木质藤本，少数为小灌木、小乔木或草本。通常具有腋生的单一或成对的卷须或螺旋状刺钩，有些种的茎和老枝具伸直的刺，刺钩、刺或花序梗基部的叶通常退化成鳞片状。叶对生，全缘，具3-7条基出脉和网状横脉，少数为羽状脉；叶柄短；托叶通常退化成连结两个叶柄基部的环状或睫毛状托叶线。
花组成腋生或顶生的
聚伞花序，再排列成
圆锥花序式或密集成头状花序式；具有鳞片状苞片；花5数，稀4数；花萼通常钟状，裂片小，镊合状排列，外面通常被毛，边缘稍薄；花冠高脚碟状或近辐状，花冠管通常较长，花冠裂片在花蕾时为镊合状排列，开花时展开或反折，薄肉质；雄蕊着生于花冠管喉部或近喉部，花丝长或极短，花药2室，内向，纵裂，基部着生，顶端内藏，稀伸出花冠管喉部之外；子房2室，每室有胚珠数颗，花柱圆柱形，柱头头状或2裂。
浆果通常圆球状或椭圆状，肉质，果皮通常坚硬或脆壳质；外面光滑或有细小疣点，果肉肉质；种子1-15颗，近圆形，通常一面扁平，一面凸起，光滑；胚乳肉质；胚伸长；子叶叶状。染色体基数x=11。
本属模式种：马钱子Strychnos nux-vomica Linn.
本属的许多种，其茎、叶、果皮及种子均含有生物碱，为马钱子生物碱或番木鳖生物碱，主要成分为士的宁（strychnine）和布鲁辛（brucine），此外，还有α-可鲁比因（α-colubrine）、β-可鲁比因（β-colubrine）、弗米辛（vomicine）等，有剧毒。可供药用，为中枢神经兴奋剂，用于治疗偏瘫、
神经衰弱等，毒性很大，须慎服用。