马马灯兴起于明、清时代，是人们自娱自乐的灯戏，因它热闹、吉利，受到家家户户的欢迎。玩灯的人都是壮汉子，晚上凭借灯笼、火把，爬山、过河，走小路，转院子，一户不漏地“拜年”。农村的一些大院子，为了迎接耍灯的，一般都燃起香、烛，待灯耍过之后，几家人都一齐端出白生生的馒头，甜蜜蜜的醪糟，还有白酒、凉菜等，招待耍灯的人。一般的住户，都会递上好烟，还要给一个“红包”，里面有几元、几十元、上百元不等，作为酬谢的“喜钱”。

然而在文革期间，除“四旧”，道具被毁，唱词被烧，戏班解散。最恼火的是“人因戏而活，戏因人而传”，如今仅存的几位马马灯民间艺人，他们手中掌握着丰富知识和精湛技艺，假如以后这些老艺人相继离世，马马灯怎么传承？

村长郑建波告诉记者，丁市镇政府和村上也曾拨出专款，希望能让这些老艺人带带徒弟，将马马灯传承下来。“但是，现在的年轻人谁愿意去学呢？即使有人去学，也没有人看，传承的人又找不到。”郑建波忧心忡忡。

冉凯老人很激动地说：“现在我们跳的马马灯都是‘白脸戏’（脸上没有面具），有些服装买起来很贵，更重要的是很多年轻人都忙于挣钱，不爱学这个，马马灯就要失传了。”

春节期间民间耍马马灯。艺人用材料扎成马身,不要马腿,马身中部留一空洞,以能从中穿过一人为限,马身表面绘成彩色,以示吉祥如意。马马灯由两人表演。表演时,由一未婚女子从洞中穿过,随着音乐节奏和唱和人的歌声踩着碎步左右前后飘荡,碎步有如T型台上的模特步型。唱和人一般手中挑一大红灯笼,边走边唱,内容主要是祝福主人家发财发家,子孙后代发达中状元之类。

“马马灯”的锣鼓浑厚明快，节奏感强；舞蹈粗放优美，十分谐趣。先是小马锣响起：“当、当、当、当……”，紧接着是大钹打响，大锣、大鼓一齐敲起，很热闹。在紧锣密鼓声中，“跑报”者尽情挑逗，跑园场；一匹匹桀骜不驯的“马”逐步跟上跑园场，紧接着，随“跑报”人的引导开始变花样，穿“五梅花”，跑“连环套”，列队为主家“拜年”。在“拜年”的同时，要“破阵”，什么“驴子过板桥”、“叫驴子推磨”、“雪山取水”等等，都是一些高难动作，玩者既要有智慧，又要有体力，才能把“阵”破了，使客主都皆大欢喜。

“民间艺术绝对是一次性的，有些尽管现在是活态的，再过些年就不再是活态的。一旦失去传承人，马上就会断绝。”清朝初期就流传在我县的一种独有的民间曲艺形式——马马灯同样也面临着这样的问题。

丁市镇郑家——我县唯一还保存了马马灯“活态”的小村庄。

记者找遍全村，才找到会此种技艺的5位传人。年长的83岁，最小的78岁，都老态龙钟，步履维艰，连说话都很困难了。记者想看看老艺人们的表演，但非常遗憾，没能如愿。83岁的老艺人冉凯告诉记者，马马灯至少要20个人才能表演，由马牌领唱，其他人相附，载歌载舞，一唱众和。

郑家“马马灯”源远流长，融合弹、拉、说、唱、演等各种艺术，一般在每年农历腊月底开灯，正月十五闭灯。

随后，记者在冉凯老人家的堂屋里坐下，听几位老艺人讲马马灯那过去的故事。在老艺人们断断续续的描述中，记者仿佛回到了马马灯“热闹”的岁月。

大雪小雪又一年。过年了，家家蒸“包谷烧”，寨寨杀大肥猪，过年的气氛笼罩着每个土家苗寨。马马灯班子就在这个时节爬山过河，走村入寨，将祝福、喜庆送到每家每户，不亲富嫌贫，只图热闹，一户不漏地“拜年”。

短短十几天，一个班子要走完那么多人户，确实不易。但一些远处寨子里的乡亲备好礼物专程来请，盛情难却。于是，麻杆点火，松油火把照明，一队人马翻山越岭，再远的路也得去。

往往抵达目的地时，已是深夜。主人家早已将鞭炮点燃，戏班子演员马上敲的敲锣，打的打鼓，遥相呼应。瞬时，寨子热闹了，看戏的乡亲们拖娃抱崽、呼朋唤友将主人家的院坝围得水泄不通。唱开门调，开财门，主人设下谜语“难关”，让戏班子中的人猜，如果猜不准就一直跳，猜准了开门允许进堂屋，即是开财门。这个时候全家人都欢腾起来，放鞭炮再次欢迎他们的到来。观众也一片欢呼。跳戏的人载歌载舞，一唱众和。那众人美妙的演唱加上表演者飞马腾空，生龙活虎的表演，真实地反映了民间纯朴和谐、喜庆热闹的场面。

郑家的“马马灯”的锣鼓浑厚明快，节奏感强；舞蹈粗放优美，十分谐趣。唱词语言也多为村言俚语，内容主要为恭喜发财、年年有余，讲孝道之类的词。