慕容云，本名高云，其祖父高和，是
高句骊的旁支宗族，自称是
高阳氏的后代，故以“高”为姓。前燕文明帝
慕容皝击败高句骊时，将慕容云的父祖们迁移到青山一带，从此，他们便世代成为前燕的臣民，后来成为后燕政权的臣民。
慕容云深沉有器量，忠厚稳重，沉默寡言，当时人都认为他愚笨，只有
冯跋很惊异他的志度而和他结交为友。慕容宝为太子时，慕容云凭着武艺在东宫效力。后燕永康元年（396年），慕容云担任侍御郎，后因病离职。
永康二年（397年），慕容宝之子清河公
慕容会谋反，慕容云袭击并打败慕容会及其叛军，慕容宝收他为养子，赐姓慕容氏，封夕阳公。
建始元年（407年），后燕昭文帝
慕容熙的皇后
苻训英去世，苻训英下葬时，冯跋谒见慕容云，把图谋告诉慕容云。慕容云害怕地说：“我患病多年，你们都是知道的，希望你们考虑别的办法。”冯跋胁迫说：“慕容氏衰落，慕容熙凶恶残酷，被妖淫的女人迷惑，逆乱天常，老百姓忍受不了他的毒害，想反叛的人十家就有九家，这正是天要灭亡慕容氏的时候。你出身于高氏名家，怎么能做别人的养子！机运难求，千载难逢，你怎么能够推辞！”
冯跋扶着慕容云出来。慕容云说：“我患病很久了，全与世事隔绝。你现在兴建大事，错误地推举逼迫我。我犹豫不决的原因，并不是为了我自己，实在是考虑到我的品德不足以济助百姓的缘故。”冯跋等人强迫他，慕容云于是即天王位，恢复高姓，大赦境内，改年号为正始，国号大燕。任命冯跋为
侍中、都督中外诸军事、
征北大将军、
开府仪同三司、
录尚书事、武邑郡公；任命冯万泥为尚书令，
冯素弗为昌黎尹，
冯弘为征东大将军，孙护为尚书左仆射，张兴为辅国大将军。又封了五十多人为伯、子、男、乡、亭侯，赏赐士兵谷帛各不等。慕容熙的官僚都恢复爵位。
正始元年（407年）二月，慕容云立妻子李氏为天王后，儿子
高彭城（一作高彭）为太子。越骑校尉慕舆良谋划反叛，被高云诛杀。
慕容云自认为自己没有功德，但却登上王位，所以心中总有危险恐惧的感觉。他常常选拔、供养一些精壮的武士作为自己的心腹、爪牙。他的宠爱之臣离班、桃仁专门掌管宫廷的警卫工作，他对这二人的赏赐也都不计其数，甚至他们的衣食住行也都跟自己一样。而离班、桃仁二人又贪得无厌，即使这样，他们也还满腹怨言。
正始三年（409年）十月十三日，慕容云来到东堂，
离班与桃仁怀里藏着利剑、手里拿着纸进来，声称有事禀报。离班突然抽出剑来直刺慕容云，慕容云用茶几抵挡，桃仁又从旁边刺慕容云，把他杀死。冯跋的帐下督张泰、李桑，分别将离班和桃仁杀死。冯跋把慕容云的尸首移到东宫，谥为惠懿皇帝。
正始二年五月，慕容云任命尚书令
冯万泥为幽、冀二州牧，镇守肥如。任命中军将军冯乳陈为并州牧，镇守白狼。任命抚军大将军冯素弗为司隶校尉。任命司隶校尉务银提为尚书令。
正始二年三月，
高句丽派遣使者前来访问，并讲述两国宗族血统的关系。慕容云也派遣侍御史李拔进行了回访。
房玄龄《晋书》：“云沈深有局量，厚重希言，时人咸以为愚，唯冯跋奇其志度而友之。”