高度计采用高精度光栅作为
测量基准，选用玻璃基体的增量式
光栅尺，所以测量支持大测量范围，对震动和冲击不敏感，并具有确定的温度特性。
增量光栅尺的扫描方法为光电扫描，因此无机械接触也无磨损。电子设备对输出信号进行细分至纳米级的极小测量步距，从而确保一个信号周期内微小
位置误差。
气压高度计是在航空
物探测量时，安置在飞机中，利用气压与高度的关系，通过观测气压
测量飞机飞行海拔高度（又称
绝对高度）的仪器。
大家都知道水中的
压强仅由水深决定，P=ρgh。大气压与此类似，是由地表空气的重力所产生的。随着海拔高度的上升，地表的空气厚度减少，气压下降。于是可以通过测量所在地的大气压，与标准值比较而得出高度值，这就是
气压高度计的基本工作原理。设海平面处大气压为P0，所在地大气压为P，则海拔高度h=(P0-P)/(ρ*g)。大气随着海拔高度的增加，温度压强都逐渐降低，导致密度下降，不考虑这一点的公式是没有实用价值的。
假设密度随高度均匀下降，海平面处h=0，ρ=ρ0，大气层外边界处h=r(大气层厚度)，ρ=0，故有ρ=ρ0（h0-h）/h0，则海拔h处的
大气压是对h0到h处的
大气质量求和，因为是
线性关系，用
等差数列的知识就可以求出海拔h处的大气压应为 P(h)=ρ0(h0-h)^2/(2h0)，而海平面处的
标准大气压P0和
空气密度ρ0均是已知的，取P0=101kPa，空气密度ρ0=1.2kg/m^3,可由此算出h0=8400米，于是海拔高度的表达式应修正为 h=h0-sqrt(P/P0)。
其实对地表大气压有贡献的气体厚度确实只有几十公里的量级，更确切的说，
大气质量的99%集中在地表30km以内，其中5.6公里内的就占到了50%，100km之上的
高层大气虽然对
地球环境有重要影响，但其密度已经相当低了。
当然，这种
线性关系的假设只是很粗糙的近似而已，由
流体静力学平衡条件可以得出，
大气密度是随海拔升高呈指数式下降的，不过，这句话也只在大气
静态稳定时才近似成立，
NASA在此基础上给出了近地大气温度和压力的
经验公式，所有的气压式高度计都是利用机械或电路来再现这些气压与高度间的对应关系，但是由于气候变化所造成
空气密度差异就完全无法估计了，这是此类高度计的通病。因此在需要高度精确值的场合还是用基于立体几何的GPS好了。