古
高棉文是在印度文明传播到
中南半岛之后才产生的，高棉文由72个字母（包括不用的）组成。它受到印度南部文字的影响，但是具体接受了哪种文字的影响，尚无统一的说法。有学者笼统地指出，古高棉文是在
婆罗米字母的基础上产生的；又有的认为，是在
帕拉瓦文的基础上产生的。
据记载，公元68年，柬埔寨时称
扶南，国王是从印度南部来的一位
婆罗门贵族。他征服了古吉蔑岛上的女首领柳叶公主而自立为王。因此，当时使用的官方语言是
梵语，而民间仍使用古
高棉语。在越南境内茅庄市的乌干村（茅庄当时是扶南王国的属地）曾发现大约为公元2—3世纪扶南时期的石碑，上面的文字被鉴定为“印度南部的文字”。到6世纪，出现了用古高棉文即高棉早期的民族文字刻成的碑文，当时执政的拨婆拔魔王也被誉为柬埔寨历史上高棉文字的创始人。
在近14个世纪中，古高棉文发展为柬埔寨文字，不过二者出现了很大的差异。迄今以来，高棉文字共进行了10次文字改革。在漫长的1000多年里，古高棉语除了自身的发展变化外，还先后受到
梵语、
巴利语和法语等外来语的影响，词汇更加丰富了。柬埔寨学者认为，自1945年后，柬埔寨文字又有了一些新的变化。从20世纪初期法属时期出版发行的书籍来看，有的元音、辅音的书写及用词方面确实与现代使用的柬埔寨文有一定的差别。同时，在接受西方国家语言，尤其是法语的影响后，无论从大量新词、借词的出现，还是旧词富于新意或语法规则等诸多方面都发生了有益的变化。