清王朝覆灭以后，中国的政治进入了所谓的民主共和时代，为了顺应时代潮流，更是出于巩固统治的需要，北洋政府积极向西方学习，竭力推行现代文官考试制度，制定并颁布了大量有关考试的法规法令和施行细则，并举行过两届高等考试，但因北洋军闽治下的北洋政府，只是一个名实不符、表里不一的军阀式体制，以共和之名，行专制之实，隶属于它的考试制度，也就必然徒有考试之名，而无任用之实，无法对国家行政管理产生任何影响。
考试院为选拔文职官员，举办全国性的高等考试。录取后到中央政治大学高等科学习，学校设在南京孝陵卫,，由政府各部委首长讲课，为期三个月，毕业后按志原分派到各部门根据成绩以委任、荐任录用。
高等文官考试是国民政府级别最高的一种文官考试。抗日战争时期，考试院在变通考试原则与考试方法，降低考试要求与录取标准的同时，继续推广高等文官考试制度。战时高等文官考试制度的变通，如考试种类增多、录取比例提高、及格人数相应增加，顺应了当时的需要，为各机关输送了一定数量的中下级公务人员，成为政府选拔公务员的一个重要途径。但由于战时环境的影响，官僚体制下私人政治的冲击，以及考试院虽有选拔人才的权力，而没有真正任用人才的权力，致使部分考试及格人员分发到各机关后，长期闲置而难获任用，一定程度降低了抗日战争时期高等文官考试的成效。