本书前四篇论文，从中国古代「鬼」论述的形成开始，论及「鬼」与「魅」这两种概念自先秦以来的发展，乃至於动物在古代如何成为一种具有灵力的沟通人神的使者，或者是早期的工匠如何利用绘画艺术材料来呈现精灵的概念，皆以人与鬼怪之间的关系为主要讨论对象。
而进一步讨论的是，佛教经典中有关於「魔」的概念和阐释，唐人烧纸钱的源流，宋代士人的占卜活动，以及明清古典小说所呈现的神魔概念。这些论题虽不能涵括所有与鬼怪相关的概念和活动，但亦足以显示，鬼与怪的概念在古代文化中为重要的组成素质，不论在文学、艺术、信仰，或者日常生活中都有它的影子，有时甚至扮演重要的角色。瞭解中国社会中的鬼与怪，更可以作为进入跨文化研究或比较研究的一扇窗户。
1952年生。
台湾大学历史系毕业（1975），美国约翰霍浦金斯大学埃及学博士（1984）。现任中央研究院历史语言研究所研究员，台湾大学历史系及人类学系兼任教授，台湾政治大学宗教研究所兼任教授。著有专书：《墓葬与生死──中国古代宗教之省思》（台北：联经，1993）；《尼罗河畔的文采──古埃及文选》（台北：远流，1993）；Wine and Wine Offering in the Religion of Ancient Egypt (London: Kegan Paul International, 1995)；《中国文化史》（与熊秉真合著）（台北：东华，1997）；In Search of Personal Welfare: A View of Ancient Chinese Religion (Albany: State University of New York Press, 1998)；《法老的国度──古埃及文化史》（台北：麦田，2001）；Enemies of Civilization: Attitudes toward Foreigners in Ancient Mesopotamia, Egypt and China (Albany: State University of New York Press, 2005)；《追寻一己之福：中国古代的信仰世界》（台北：麦田，2004）。另有论文数十篇。