公元三九六年夏，
后燕著名君王
慕容垂病故，
慕容宝登基。
北魏趁
后燕新君初立、多举不当的时机，
拓跋珪集结步骑十万南下，兵分三路，征讨后燕。拓跋珪亲征晋阳，
慕容农战败，
后燕尽失并州之地。
慕容宝采纳了
慕容麟等人的建议，放弃扼守关隘、多处设防的办法，退守大城市，坚壁清野。
进入冬季，天寒地冻，
北魏是鲜卑游牧民族，没有攻城经验，又缺乏攻城器具；
后燕坚壁清野、全城动员，誓死保卫领土。到三九七年元月，
北魏军队终于攻克了信都，打开了一个大缺口。
拓跋珪率军继续围攻中山，
后燕危在旦夕。就在这个生死存亡的关键时刻，
北魏内部发生叛乱，
拓跋珪决议和
后燕求和，
慕容宝不许，率军阻击拓跋珪。
北魏夺取胜利的最后时刻，内部发生叛乱。首先，将领没根投降，并率军偷袭
北魏营帐。其次，
北魏草原各部相继叛乱，留守草原的
拓跋顺甚至想自称摄政王。在这样的情况下，
拓跋珪决定和
后燕讲和，并以其弟为人质。在
拓跋珪面前屡战屡败的
慕容宝却一反常态的拒绝讲和。二月初，
北魏军队撤退。
慕容宝决定还击，他以
宫女和珍宝作为赏资，招募了山野亡命之徒一万多人。随后，他征调全国兵力，步兵十二万，骑兵四万，率领宗室名将
慕容农、
慕容隆、
慕容麟等人，全部开拔到柏肆驻守。并在
滹沱河北岸设营，拦阻撤退的
北魏军。
后燕末年，关系到国家存亡的关键一战就此打响。
初九日，两军相遇，
慕容宝用新近招募的盗匪组成敢死队，以
慕容隆为先锋，偷袭魏军大营，自己头戴风帽，身披貂皮铠甲，脚踏筒鹿战靴，带着大军对
北魏军形成包围之势。
敢死队冲入魏军营帐，军中顿时大乱，
北魏皇帝
拓跋珪在梦中被惊醒，奔出帐外欲图稳定局面。跑到帐外的
拓跋珪心神安定之后仔细观望，发现这些敢死队忙于抢夺财物。趁此良机，
拓跋珪迅速齐聚人马，设奇反击，大败
慕容隆所率燕军，斩首万余，俘虏其将军高长等四千余人。
鏖战至天明，
拓跋珪率领部众开始向
慕容宝大本营发动反攻，经过一夜激战，燕军士气低落，此时更是屡战屡败。
慕容农、
慕容麟相继败退。
慕容宝听闻消息，心中大惧，面对拓跋珪士气高昂的魏军，选择撤军返回中山。
撤军路上，拓跋珪一路尾随追击，燕军毫无还手之力，兵败如山倒。
慕容宝对拓跋珪深感恐惧，为了追求速度，防止自己被俘，下令让士兵丢弃武器和铠甲，轻装逃难，被丢弃的兵甲多达数十万。在风雪交加的时刻，紧随而来的魏军又将燕军打得大败，不计其数的燕军战死、冻死、或是自相践踏、尸横遍野。最终，十七万大军只有两万人返回中山。强大的燕国经过了参合陂和柏肆两场决战后，精锐消磨殆尽，加上随和发生的内乱，亡国不远矣。
魏国后院起火，
后燕在举步维艰，只有防守挨打的情况下得到了转机。
慕容宝在魏军北归途中，极有可能打一场大规模的歼灭战。但是
慕容宝综合能力有限，指挥失当，不仅没有取得胜利，反而致使十多万燕军被俘，燕国最后的力量被扑灭。此战结束，魏燕胜负已分。