身体延长,前部略呈圆筒状。腹部圆,无肉稜。头中大,头顶宽。吻短,前端圆钝。口大,前位,上颌略长于下颌。咽头齿1列,大而呈臼齿状,齿面平滑,齿式5-4。各鳍均无硬棘,背鳍软条3根(不分枝软条)+7根(分枝软条);臀鳍3根(不分枝软条)+8-9根(分枝软条);腹鳍1根(不分枝软条)+8根(分枝软条)。体被覆大型圆鳞;侧线完全,在腹鳍上方略下弯,向后延伸至尾柄中央,侧线鳞39-46个。体侧呈青黑色,而背部颜色泛黑,腹部灰白,各鳍皆为黑色。
自古以来,乌鰡就是中国最大的养殖鱼类,并且与草鱼、白鲢、大头鲢合称为「中国
四大家鱼」。乌鰡没有牙齿,但鳃弧腹面部份特别粗壮,成为咽头骨,藉着咽头齿和头骨腹面的咬合来咀嚼食物。近年来渔民藉由乌鰡来捕食福寿螺,来解决福寿螺危害的问题。