鲁凯人是高山族的族群之一。主要分布在台湾南部中央山脉的东西两侧：即西侧(屏东县、高雄县)的下三社和西鲁凯群，东侧(台东县)的大南群或东鲁凯群。

鲁凯人居住于中央山脉南段两侧的山区，也就是屏东县雾台乡、高雄县茂林乡（已经改为高雄市茂林区）及台东县卑南乡。相传祖先由台东的海岸上岸，随即向山上走，来到中央山脉南段的肯杜尔山定居。之后部份族人在部落领袖领道下，由一只通灵的云豹领路、老鹰在空中引道，翻山越岭来到旧好茶，云豹停伫良久，不肯离开，族人遂在旧好茶建立了部落。因此鲁凯人被称为“云豹的故乡”，族人为了感恩禁止狩猎云豹和老鹰。

高雄县茂林乡（高雄市茂林区）的鲁凯人则有不同的起源传说，咸信他们发源于茂林乡境内，又因为紧邻布农、邹、平埔等异族，因此文化、语言、生活习俗受到外来的影响较深。

高山族的手工艺制作，大致包括纺织、刺绣、琢珠、木作、雕刻、制陶和编织等，其中鲁凯人群的陶器、木雕、夹彩织布、缀珠工艺、贴布和刺绣等都堪称为艺术精品。

鲁凯人婚姻以嫁娶婚为多，入赘婚很少。男女可以自由交往，但要结婚必须遵守传统的习俗。结婚的年龄，在各个地区都没有明确的规定。

鲁凯人的住房建筑与北部排湾人相似，主要建筑材料是板岩和木材，木材主要用做木柱、本梁等支架，房顶则由一层木板加盖石板构成。

鲁凯社会成员由贵族、士族和平民三个阶层构成，大头目属贵族，是部落的大地主，拥有土地、猎区、河流。代表部落参与涉外的公共事务。平日以收纳赋税为主。二头目及其它小头目为大头目的近亲，可以耕种土地不必纳税，也可以沿用贵族的名字；士族，介于贵族和平民之间，为有特殊功绩的平民或有特殊才能的村民，如雕刻匠、打铁匠。头目会赐予他某些权利；平民，多为佃农，向大头目租地耕作。平民有向头目纳税的义务，纳税物为小米、花生之类的食物或是狩猎的肉类。头目的地位和权力由世袭取得，其余的各种领袖都在有经验的人士中选举产生。在阶级中的地位，视其与宗家亲疏远近的关系来衡量。

一、很久很久以前，云雾环绕、林木苍郁的达罗巴令湖，住着一位湖神爱迪丁嘎，他是鲁凯人的先祖，在一个偶然的机会里，邂逅了阿礼社头目的女儿巴冷，她那清澈的眼眸、典雅的身姿，深深地吸引着湖神。为了博取少女的欢心，湖神吹着口笛诉说着他的爱慕，钟情悦耳的笛音终于打动了少女的心，两人在山林里编织着爱的旋律。一日，湖神来到头目家提亲，巴冷向家人说:「湖神今晚要在我们家住宿，请大家不要太早起来。」头目心中纳闷不已，决定起个大早看个究竟。于是，天未亮时点根柴火欲察看原委，赫然发现女儿的身上缠绕着一条巨大的百步蛇，而她却满脸愉悦的表情。巴冷与蛇郎的爱情故事，一直是族人的最爱头目这才恍然大悟，原来湖神就是传说中族人敬畏的百步蛇。婚礼当天，湖神及他的从属带着家传的古壶、铁锅、槟榔、高贵漂亮的琉璃珠串来到头目家迎娶。头目一一清点聘礼，并设宴款待宾客。之后，迎亲队伍浩浩荡荡的向湖神的居所出发，巴冷对送行的父母及村民说:「为了表示虔敬，以后我们的族人经过神湖时，请穿白色的衣裳，为了表示对你们的怀念，我会准备温热的食物让你们取用，并请留下猎物的后腿。」说完，便向湖中走去，湖水泛起了涟漪，映出了百步蛇的花纹，巴冷终于到了夫家。至今，这个脍炙人口的传说，依然在族里流传。而传唱着嫁蛇郎故事的古老歌曲，更是让人低吟回旋，回味再三。「再见，我最亲爱的巴冷，你即将要离开我们，翻山越岭，再也见不到我们的故乡，要嫁到达罗巴令湖」「再见，我的故乡，即将成为我永远的回忆。再见了! 你们大家，我要走了，当我的帽冠进入湖面时，我已经被娶进皇宫了。祝福我，直到永远。」

二、在很早很早已前，天上出现了两个太阳，这两个太阳个性都很强悍，所发出的光和热非常非常的强烈，把风神和雨神都吓跑了，大地也被晒得越来越干燥，渐渐的，大地成了光秃秃的一片。

有一群躲在山的影子下面的族人，眼看著生活陷入困境，却一点办法也没有，而唯一的族长也被晒死。此时，族里的双胞勇士，也就是族长的儿子说话了：

「太阳真的好可恶，原本神是要他们划分日、夜，好好照顾宇宙的生命，可是他们竟然玩过了头，害我们没有日子过，实在是忍无可忍。」

于是双胞兄弟和族人商议，就带著神赐给他们祖先的弓箭、仅有的乾果子和少许的水、开始出发去射太阳，临走前，依习俗在屋外种了一棵橘子树。

他们翻山越岭，找寻距离更远太阳最近的山顶，为了让箭能射得更远，兄弟两一起拉著大弓，举起箭，一支一支又一支的朝太阳射去。

终于，他射中了其中一个，太阳滚烫的血像雨一般滴了下来，流满大地，哥哥为了保护弟弟便抱著他，挡住了向岩浆般的太阳血，哥哥因此不幸烫死，弟弟伤心不已，独自回到村子。

返乡的路好遥远，当弟弟回到村子里时，已经是一位满头白发的老人了，在他们出发前种的橘子树，也已经开了花结了果。

弟弟回到村子后，他把事情的经过完整的说了一遍，族人都感动的流下眼泪，夸他们兄弟的勇敢，由于他们的勇气，大家才能过正常日子，因此，当场拥护他接任族长。

但是，他还是把功劳归给祖父母这也就是头目为什麼被尊敬而且被视为贵族的由来。

而这个英勇的是机，深刻的留在每一位鲁凯人的心里，并为后代子孙传颂下来。