鲁宾逊（皮尔斯·布鲁斯南 Pierce Brosnan 饰）是一名英国水手，一次海难之后，他孤身一人在一个荒岛上醒来。陷入绝境的鲁宾逊并没有放弃希望，而是运用自己的专业技能，在险恶的自然环境和贫乏的生活条件下为自己创造出了一片赖以生存的天空，与此同时，鲁宾逊还要时刻提防着深藏在岛屿深处的食人族的攻击。
一次偶然中，鲁滨孙在食人族的手中救下了一个黑人小男孩，当天在鲁宾逊自制的日历上是星期五，于是，他将小男孩命名为“星期五”（William Takaku 饰）。恶劣的自然环境无法置鲁宾逊于死地，但孤独却可以，因此，他格外珍惜和星期五共处的时光。在封闭的岛屿上，抛开种族和血统，一种真挚纯洁的友情在鲁宾逊和星期五之间展开了。
出身于商人之家的鲁滨孙，不甘于像父辈那样，平庸的过一辈子，一心向往着充满冒险与挑战的海外生活，于是毅然舍弃安逸舒适的生活，私自离家出海航行，去实现遨游世界的梦想，但每次都历尽艰险。有一次风暴将船只打翻，幸运的鲁滨孙一个人被海浪抛到一座荒无人烟的海岛上，在那里度过了28年两个月零十九天孤独的时光。小说的主要部分就是对他这段荒岛生活的生动记述。
除了精彩离奇的故事外，小说最吸引人的地方就是鲁滨孙的性格。他敢于冒险，敢于追求自由自在、无拘无束的生活。即使流落荒岛，也决不气馁。在荒无人烟，缺乏最基本的生活条件的小岛上，他孤身一人，克服了许许多多常人无法想象的困难。以惊人的毅力顽强地活了下来。没有房子，他自己搭建。没有食物，他尝试着打猎，种谷子，训养山羊，晒野葡萄干，他还自己摸索着做桌椅，做陶器，编篮子，用围巾晒面做面包。在岛上的第24年，他还搭救了一个野人。给他取名为“
星期五”，因为那天是星期五。在他的教育下，“星期五”成了一个忠实的奴仆。就这样，鲁滨孙在荒岛上建立了自己的物质和精神的王国。面对人生困境，鲁滨孙的所作所为，显示了一个硬汉子的坚毅性格和英雄本色。体现了资产阶级上升时期的创造精神和开拓精神。在西方，“鲁滨孙”已经成为冒险家的代名词和千千万万读者心目中的英雄。