腹鳍腹位，
背鳍1个。通常鳍无棘，有时
背鳍、
臀鳍及
胸鳍有1-3枚棘，是为分节的假棘，由鳍条骨化而成。某些种类有
脂鳍。
鳔有管通于消化管。具有
韦伯氏器，其中三脚骨与鳔相联系，故称此类为骨鳔类。
广泛地分布于世界各大洲，大部分生活在
淡水水域，尤以
热带淡水中最多。种类繁多，约有5000种，其中许多种类具有重要的经济价值。
现生淡水鱼类中最大的一目，有6科256属2422种。体前端第4～5椎骨已特化与
内耳联系，成韦伯氏器；口常能伸缩，无齿；头无鳞；大多无脂背鳍；大多数下咽骨镰刀状且有齿1～4行；有或无圆鳞；须有或无；大多终生不入海。主要分布于
亚洲东南部，我国约有156属563种，其中许多是我国的特产鱼类。分为3个亚目：
鲤亚目Cyprinoidei、
脂鲤亚目Characoidei、
电鳗亚目Gymnotoidei。尼尔逊（1984）分类系统将脂鲤亚目和电鳗亚目升格为目。
鲇形目包括30科约2200种。“鲇”和“鲶”是同字。因两颔多具发达的须（多者4对），且鳔借一列韦氏小骨与
内耳相连，所以和
鲤形目、
鲑鲤目及
电鳗目一起组成骨鳔类。体大多裸露无鳞，有的被以骨板。头骨无顶骨，下鳃盖骨等。上颌骨一般退化变小，无齿，仅作为上颌须的须基。齿发达。眼小。胸鳍及背鳍常有用于自卫的硬刺，具毒腺。脂鳍常存在。均为底栖肉食性鱼类,很多是重要的食用鱼,也是一般的游钓鱼。绝大多数生活于淡水，仅海鲇科Ariidae广布于热带和亚热带海域，
鳗鲇科Plotosidae分布于
印度洋—西太平洋近海。