战国时期，《
列子·汤问》记载：“终北之北有溟海者，天池也，有鱼焉，其广数千里，其长称焉，其名为鲲。有鸟焉，其名为鹏，翼若垂天之云，其体称焉。”《
庄子·逍遥游》记载：“
北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若
垂天之云。是鸟也，海运则将徙于
南冥。南冥者，
天池也。”（北海有一条大鱼，它的名字叫鲲。鲲的体型巨大，不知道有几千里。当它变化为鸟，名字叫鹏，鹏的脊背，不知道长几千里；当它用力鼓动翅膀而飞的时候，那展开的双翅就像悬挂在天空的云。这只鹏鸟啊，海水运动时将要飞到南海去。）“穷发之北，有
冥海者，天池也。有鱼焉，其广数千里，未有知其修者，其名为鲲。有鸟焉，其名为鹏，背若泰山，翼若垂天之云，抟扶摇羊角而上者九万里，绝云气，负青天，然后图南，且适南冥也。”（在天池有一种鱼，长好几千里，没有人知道它到底多长，名字叫鲲。有一种名叫鹏的鸟，它的脊背像泰山，展开的双翅就像云垂天边。鹏借着风盘旋而上，达到九万里的高度，超越了云层，仿佛背负着青天，然后向南飞翔，去往南方的大海。）
南北朝时期，《
大广益会玉篇·卷二十四》记载：“鲲（古门切。大鱼又鱼子）”。（鲲，大鱼。）
明朝时期，《
五杂俎·卷九·物部一》记载：“鲲鹏数千里，或庄生之寓言，然崔豹《古今注》云：“
鲸鲵，大者长千里。”则似实有之矣。”
清朝时期，《文学源流·周秦诸子总论》记载：“冥灵大椿之寿，朝菌蠓蚋之夭，鲲鹏之大等喻，《列子·汤问篇》语，《
庄子·逍遥游》引之。”《
文史通义·卷三·内篇三·假年》记载：“鲲鹏之寿十亿，虽千年其犹稚也。” 《
全唐文·骆宾王》记载：“夫鲲之为鱼也。潜碧海，泳沧流，沈鳃於勃海之中，掉尾乎风涛之下，而濠鱼井鲋，自以为可得而齐焉。鹏之为鸟也，刷毛羽，恣饮啄，戢翼於天地之间，宛颈乎江海之畔，而双凫乘雁，自以为可得而亵焉。及其化羽垂天，抟风九万，振鳞横海，击水三千。”
与鲲鹏有关的文学作品有杜甫的《
泊岳阳城下》诗：“图南未可料，变化有鲲鹏。”；李白的《
上李邕》：“大鹏一日同风起，扶摇直上九万里。”；苏轼的《观浙江涛》诗：“八月十八潮，壮观天下无。鲲鹏水击三千里，组练长驱十万夫。”