鲻是鲻形目鲻科鱼类。体延长，前部近圆筒形，后部侧扁；头适中，顶部平，两侧略凸，向腹面倾斜；吻宽短；眼大，脂眼脸发达；眼间隔宽平；口下位，略呈人字形；下颌前端有突起，可嵌入上颌相对的凹陷中；上下颌边缘具绒毛细齿；尾鳍叉形。头及体背青黑色，体侧上半部有7条黑色纵条纹，各条纹间有银白色斑点；腹部白色，各鳍灰色。因身上布满暗黑色的花纹而得名。
体长粗壮，前部近圆筒形，后部侧扁。头短，平坦，两侧略隆起。吻宽而短。眼中等大，几被一层厚的脂膜覆盖，俗称白眼。眼间距宽阔平坦。鼻孔每侧2个，前鼻孔圆形，后
鼻孔裂缝状。口下位，作八字形，口裂小而平横，上颌骨完全被眶前骨所盖，后端不下弯，下颌前端有一凸起可嵌入上颌相对的凹陷中。齿细呈绒毛状，上下颌均有齿。鳃孔较大，鳃盖膜不与峡部相连。鳃盖条5。假鳃发达。
鳃耙细密，55-75+67-90。除吻部处，体被大型圆鳞，除第一背鳍外，各鳍均被小圆鳞。第一背鳍基底两侧、胸鳍腋部、腹鳍基底上部和两腹鳍中间各有一长三角形瓣状鳞。无侧线。体侧有纵列鳞42-43。
背鳍两个。第一背鳍由4鳍棘组成，第一鳍棘最长。第二背鳍具1棘8鳍条，位于臀鳍上方。臀鳍有3鳍棘，8鳍条，第二鳍棘最长。胸鳍高位，较宽大，具16-17鳍条。
腹鳍位于胸鳍后下方，短于胸鳍，由1棘5鳍条组成。尾鳍叉形，上叶稍长于下叶，后缘缺刻较深。头和身体背面青黑色。腹面白色。身体两侧上半部有7条黑色纵条纹，背鳍、胸鳍、
尾鳍浅灰色。
属广温性鱼类，从水温8-24℃的海域均见，主要栖息环境为沿岸沙泥底水域。幼鱼时期喜欢在河口、红树林等半淡咸水海域生活，甚至可到河流中，随着成长而游向外洋。以浮游动物、底栖生物及有机碎屑与微藻为食。在中国台湾每年冬至过后，乌鱼会洄游南下产卵，而经过台湾海峡，因此有“信鱼”之称。
国家地区：阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、波斯尼亚和黑塞哥维那、美属萨摩亚、安哥拉、安圭拉、安提瓜和巴布达、澳大利亚（豪勋爵勋章、新南威尔士州、北领地、昆士兰州、西澳大利亚州）、孟加拉国、巴哈马、巴林、巴巴多斯、伯利兹、贝宁、巴西、英属印度洋领地、保加利亚、柬埔寨、喀麦隆、加拿大、开曼群岛、智利、中国、关岛、哥伦比亚、科摩罗、刚果共和国、刚果民主共和国、库克群岛、哥斯达黎加、克罗地亚、古巴、塞浦路斯、科特迪瓦、吉布提、多米尼加、多明尼加共和国、厄瓜多尔、埃及、萨尔瓦多、赤道几内亚、厄立特里亚、斐济、法国、法属圭亚那、法属波利尼西亚、加蓬、冈比亚、格鲁吉亚、加纳、直布罗陀、希腊、格林纳达、瓜德罗普岛、几内亚、几内亚比绍、圭亚那、海地、洪都拉斯、印度、印度尼西亚、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、以色列、意大利、牙买加、日本、约旦、肯尼亚、基里巴斯、科威特、黎巴嫩、利比里亚、利比亚、马达加斯加、马来西亚、马耳他、马绍尔群岛、毛里塔尼亚、毛里求斯、马约特岛、墨西哥、密克罗尼西亚联邦、摩纳哥、黑山共和国、蒙特塞拉特、摩洛哥、巴勒斯坦国、莫桑比克、缅甸、纳米比亚、瑙鲁、新喀里多尼亚、新西兰、尼加拉瓜、尼日利亚、纽埃、诺福克岛、北马里亚纳群岛、阿曼、巴基斯坦、帕劳、巴拿马、巴布亚新几内亚、秘鲁、菲律宾、皮特凯恩、葡萄牙、卡塔尔、罗马尼亚、俄罗斯联邦、留尼汪岛、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣文森特和格林纳丁斯、萨摩亚、沙特阿拉伯、塞内加尔、塞舌尔、塞拉利昂、新加坡、塞尔维亚、斯洛文尼亚、所罗门群岛、索马里、南非、西班牙、斯里兰卡、苏丹、苏里南、阿拉伯叙利亚共和国、坦桑尼亚联合共和国、泰国、东帝汶、多哥、托克劳、汤加、美国（夏威夷群岛）、特立尼达和多巴哥、突尼斯、土耳其、特克斯和凯科斯群岛、图瓦卢、乌克兰、阿拉伯联合酋长国、美国、美国本土外小岛屿、瓦努阿图、委内瑞拉玻利瓦尔共和国、越南、英属维尔京群岛、瓦利斯和富图纳群岛、西撒哈、也门。
繁殖发生在海洋中，从7-10月。雌鱼产卵500-700万个卵，卵中有明显的卵黄。它们在7-8岁时性成熟。详细观察到的一个产卵聚集区由五条鱼组成：一条雌鱼和四条雄鱼。雄性会压在雌性上，这是因为整个群体都在缓慢地向前移动，面对着相当强的潮水。
由于其食物链短，生长迅速，且有广盐性，能在淡水、咸淡水、海水中生活，故为沿海很好的增养殖对象。已为中国台湾、南海、东海沿海的主要养殖品种。每年冬季是主要渔期，可用流刺网、围网、定置网等渔法捕获，为高经济价值鱼种，母鱼鱼卵可干制为乌鱼子，价格昂贵，俗称“乌金”，是桌上佳肴，雄鱼精巢亦可供食用。