鳍足动物是肉食动物的后裔，以鱼类为食，有时也吃墨鱼、鱿鱼和章鱼。

它们的水性不如鲸类动物，不在水中生幼仔。一些鳍足动物照顾幼仔的时间非常短，在幼仔出生3周之后母亲就会离开，让它们独立练习游泳和猎食。鳍足动物的四肢是像刀片似的鳍状肢，由长长的趾骨支撑。鳍足动物过着群居生活。海豹有19种，其中包括格陵兰（或称爱尔兰）海豹，它们主要生活在气候恶劣的南极和北极。象海豹是一种巨型海豹，身长6.5米，重达3吨。雄性海豹将许多雌性海豹聚在一起，作为它的后宫；海象是一种大型鳍足动物，与海狮是近亲，并有两颗门牙长成成长牙。海狮在陆地上用四肢爬行要比海豹快，并且长有与海豹不同的外耳。在南半球，海狮很多，而在北太平海洋中却极少。在繁殖季节，海狮聚集成群。鳍足动物几乎在各个海洋都有分布，但由于人类大量捕猎以获取它们的皮及脂肪，有些种已濒临灭绝，例如地中海海域的僧海豹几乎已完全灭绝。