鳞叶指的是叶的功能特化或退化成鳞片状，称为鳞叶。在黄化现象中，植株节间长，叶就会变小或变态成鳞叶（scale leaf）。鳞叶有三种类型：革质鳞叶，通常覆于芽的外侧，又称为芽鳞，如橡皮树、玉兰；肉质鳞叶，如贝母。

地下茎或多数越冬芽上具有贮藏或保护作用的变态叶。地下茎上的鳞叶或肥厚多汁(如百合)，或成干膜状(如慈姑)。芽上的鳞叶称“芽鳞”，能分泌树脂或具毛茸，有减少蒸腾和保护芽体的作用。

鳞叶可分为革质鳞叶、肉质鳞叶和膜质鳞叶3种类型。革质鳞叶木质化程度高，表皮坚硬，常呈褐色，具有绒毛或黏液，有保护芽的作用，又称芽鳞。如一些木本植物杨树、玉兰、胡桃、山茶、连翘的鳞叶；肉质鳞叶出现在地下茎的鳞茎上，如郁金香、水仙、百合、洋葱的鳞茎盘周围着生的许多肉质鳞片就是鳞叶，肥厚多汁贮藏着大量营养物质，部分肉质鳞叶可食用；膜质鳞叶大多是地下茎上退化的叶，叶薄、干膜质且干燥。如洋葱、藕、荸荠、慈姑和竹鞭上的鳞片叶，蓼科植物的托叶等。

叶特化或退化成鳞片状。膜质鳞叶，如姜的根状茎和荸荠球茎上的鳞叶。木本植物鳞芽上的鳞叶，常呈褐色，具绒毛或有粘液，有保护芽的作用，如山茶。

叶片变态的一种。鳞叶的存在有两种类型，一种是木本植物的鳞芽外的鳞叶，常具茸毛或有粘液，有保护芽的作用；另一种是地下茎上的鳞叶。如洋葱食用部分，即是肉质鳞叶，肉质鳞叶外，尚有膜质鳞叶包被；荸荠、慈菇等球茎上的膜质鳞叶，都是退化的叶。