20世纪60年代末,知识青年胸怀人定胜天的理想来到云南。为了种植“有用”的橡胶树,他们开始大肆砍伐“没用的”原始森林。当山上的树已倒了大片,人们继而向村民们世代敬畏的“树王”举起了砍刀。当地农民“肖疙瘩”(
章宇饰),一个懂山、懂森林的伙夫,以命相抵,双方展开了一场较量。
原著《树王》故事发生在云南,导演田壮壮对云南也有很深厚的感情。田壮壮多年前就非常喜欢阿城的这部小说,但因考虑到拍摄不能破坏环境,需要完善的特效技术,开拍条件不成熟。直到2018年10月,田壮壮深入普洱市勘景,最终选定在了江城县和澜沧县进行拍摄。
该片片名出自《诗经·小雅·伐木》的“伐木丁丁,鸟鸣嘤嘤。出自幽谷,迁于乔木。嘤其鸣矣,求其友声。”这句诗歌颂了友情,把鸟与鸟的相求比作人和人的交友。片名“鸟鸣嘤嘤”结合小说《树王》的表达主旨,也有保护环境的意思。