包公上任开封府后整吏治：旧制，凡讼诉不得径造庭下。拯开正门，使得至前陈曲直，吏不敢欺。开封府门前竖起登堂鼓，后世的“击鼓鸣冤”就是从这里得来的。
《大戴礼.保傅》云：及太子既冠成人，免于保傅之严，则有司过之史，有亏膳之宰。太子有过，史必书之。史之义，不得不书过。不书过，则死。过书，而宰彻去膳。夫膳宰之义，不得不彻膳。不彻膳，则死。于是有进膳之旌，有诽谤之木，有敢谏之鼓。瞽史诵诗，工诵正谏，士传民语，习与智长。故切而不攘，化与心成。故中道若性，是殷周所以长有道也。
相传，汉开国皇帝刘邦登基不久，他有个侄子倚仗皇势胡作非为。一天，京城少女苏小娥正在街上行走，恰遇浪荡皇侄，他见小娥貌美若仙，遂生邪念，上前调戏。只听“啪”的一声，小娥不知哪来的勇气，一巴掌扇到皇侄脸上。皇侄在众人面前挨此一掌，岂肯罢休，骂道：“不识抬举的贱娼，我要你立死此地!”言毕，夺过随从手中的齐眉棍，使劲向小娥头上砸下。只听“咣当”一声，皇侄举起的木棍下断落在地。皇侄一愣，定睛一看，救人者原是个彪形大汉，遂令随从们动武。岂料一随从举剑刺向大汉时，大汉猛地一闪，锋刃却捅进了趋前挥棍的皇侄肚皮，皇侄霎时倒地身亡，随从们急忙抬起尸体回府，那误杀皇侄的爪牙便串通同伙，栽赃说是大汉所杀。刘邦获悉，下令将大汉捉拿收监，定处死刑。
但禁宫戒备森严，恐进不了反惹出大祸，于是她想了个办法。一日，小娥和妹妹各持一小鼓、一小锣，敲打过街来到金殿门前，突然猛击锣鼓，连声高喊“冤枉!”，锣鼓频传，惊动了刘邦，他下令拿当事上殿是问。小娥胸有成竹，见了皇上从容答道：“万岁,小娥若不击锣鼓，咋能面君，我的冤情又咋能伸呢?”接着便把皇侄劣迹、随从恶行一一呈述。继而又恳切地说：“万岁你切莫屈杀英雄，小女冤枉事小，朝廷声誉事大啊!”刘邦听毕，觉得言之有理，遂提“囚犯”与皇侄随从对质，那人见抵赖不过，只好招认为误杀。刘邦十分愤慨，厉声吼道：“小奴才，跟随王爷不劝其走正道，还断送其命，诬陷他人。寡人今日亲审此案，方知真情，差点错杀英雄。来人，将小奴才拉出去斩了!”随即将好汉释放，让小娥回家。百姓闻讯，无不赞颂高祖英明。
苏小娥击鼓鸣冤这一举动，倒给刘邦一个启示，为便百姓告状，他特下圣旨，命各级官署大门必须各置一鼓一钟，并规定钟鼓一响，官必上堂，藉以显示便民、德政。就这样，击鼓鸣冤之制，一直流传了两千余年，直至清末。