麦克斯韦妖（Maxwell's demon），是在
物理学中假想的妖，能探测并控制单个分子的运动，于1871年由英国物理学家
詹姆斯·麦克斯韦为了说明违反
热力学第二定律的可能性而设想的。
麦克斯韦妖（Maxwell's demon），是在
物理学中假想的妖，能探测并控制单个分子的运动，于1871年由英国物理学家
詹姆斯·麦克斯韦为了说明违反
热力学第二定律的可能性而设想的。
当时
麦克斯韦意识到自然界存在着与
熵增加相拮抗的能量控制机制。但他无法清晰地说明这种机制。他只能诙谐地假定一种“
妖”，能够按照某种秩序和规则把作随机热运动的微粒分配到一定的相格里。麦克斯韦妖是
耗散结构的一个雏形。
可以简单的这样描述，一个
绝热容器被分成相等的两格，中间是由“妖”控制的一扇小“门”，容器中的空气分子作无规则热运动时会向门上撞击，“门”可以选择性的将速度较快的分子放入一格，而较慢的分子放入另一格，这样，其中的一格就会比另外一格温度高，可以利用此温差，驱动
热机做功。这是
第二类永动机的一个范例。
在1981年，Bennett的论文表明，麦克斯韦妖控制“门”使分子从一格进入另一格中的耗散过程，并不是发生在衡量过程中，而是发生在妖的对上个分子判断“记忆”的去除过程，且这个过程是逻辑不可逆的。
在
热力学第一定律问世后，人们认识到能量是不能被凭空制造出来的，于是有人提出，设计一类装置，从
海洋、
大气乃至
宇宙中吸取
热能，并将这些热能作为驱动永动机转动和功输出的源头，这就是
第二类永动机。
历史上首个成型的第二类永动机装置是1881年
美国人约翰·嘎姆吉为
美国海军设计的零发动机，这一装置利用海水的热量将
液氨汽化，推动机械运转。但是这一装置无法持续运转，因为汽化后的液氨在没有低温热源存在的条件下无法重新液化，因而不能完成循环。
19世纪20年代
法国工程师尼古拉·卡诺设计了一种工作于两个热源之间的理想热机——
卡诺热机，即经典的“卡诺循环”。卡诺热机从理论上证明了热机的工作效率与两个热源的温差相关。
德国人
鲁道夫·克劳修斯和
英国人
开尔文在研究了
卡诺循环和
热力学第一定律后，提出了
热力学第二定律。这一定律指出：不可能从单一热源吸取热量，使之完全变为有用功而不产生其他影响。热力学第二定律的提出宣判了
第二类永动机的死刑，而这一定律的表述方式之一就是：第二类永动机不可能实现。
在
信息论中，熵（英语：entropy）是接收的每条消息中包含的信息的平均量，又被称为信息熵、信源熵、平均自信息量。这里，“消息”代表来自分布或数据流中的事件、样本或特征。（熵最好理解为不确定性的量度而不是确定性的量度，因为越随机的信源的熵越大。）来自信源的另一个特征是样本的概率分布。这里的想法是，比较不可能发生的事情，当它发生了，会提供更多的
信息。由于一些其他的原因，把信息（熵）定义为概率分布的对数的相反数是有道理的。事件的概率分布和每个事件的信息量构成了一个随机变量，这个随机变量的均值（即
期望）就是这个分布产生的信息量的平均值（即熵）。熵的单位通常为比特，但也用Sh、nat、Hart计量，取决于定义用到对数的底。
采用概率分布的对数作为信息的量度的原因是其可加性。例如，投掷一次硬币提供了1 Sh的信息，而掷m次就为m位。更一般地，你需要用log2(n)位来表示一个可以取n个值的变量。