本书作者以华北一个天主教村庄的田野调查为基础，重新理解韦伯在《
新教伦理与资本主义精神》中提出的
宗教社会学命题，指出问题的症结并不是宗教能否促进现代化，而是宗教究竟是否可能影响到伦理生活。
新教的独特之处在於它以一套有效的技术改变了日常生活的伦理；而作者所研究的这个天主教村庄中，天主教没有形成这样一套技术，只是在仪式和组织上形成了天主教群体、一个亚群体、一个身分群体，但并未在伦理层面使天主教徒有异於普通农民。
教徒因为天主教的特殊身分而在义和团、文革中遭受特殊的待遇，於是又引发作者对苦难问题的关注。天主教的群体认同很大程度上就是在对苦难的叙述中形成的。作者详细讨论了教友们的记忆、叙事等技术，触及了人们对恶与受苦的态度，以及与神义论相关的一些问题。