麦角是麦角菌（Clauiceps prupurea）侵入谷壳内形成的黑色和轻微弯曲的菌核（Sclerotium），菌核是麦角菌的休眠体.在收获季节如碰到潮湿和温暖的天气，谷物很容易受到麦角菌的侵染.

麦角毒素具有强烈收缩动脉血管的作用,从而导致肢体坏死.麦角毒素可无需通过神经递质,直接作用于平滑肌而收缩动脉.麦角毒素的这一作用很早就被人认识和利用,麦角毒素的成分经常用于处理怀孕和生产期出现的各种突发性事件.低剂量的麦角毒素常用于中止产后出血;麦角毒素还可促进子宫收缩,故具有催产的作用.人们对痉挛型麦角中毒的生理基础了解得甚少,可能与中毒个体对麦角毒素的易感性及麦角真菌生物合成的变异性有关,其机理需要更进一步的研究.