麻纸是中国古人的重要发明。由东汉蔡伦改进，成为中国古代图书典籍的用纸之一。

麻纸的特点是纤维长，纸浆粗（纸表有小疙瘩）纸质坚韧，虽历经千余年亦不易变脆、变色；

外观有粗细厚薄之分，又有“白麻纸”、“黄麻纸”之别；其抄纸帘纹间距二三公分、三四公分、五六公分不等；

有的横帘纹和竖帘纹相交，间距竖约一指半；背面未捣烂的黄麻、草迹、布丝清晰可辨；可作为可靠的古籍鉴定依据之一。隋唐五代时的图书（碑帖装裱）多用麻纸，宋元时已不占主要地位，明清时麻纸的使用更为稀少。麻纸后人伪造极难。

《新唐书·艺文志一》：“ 大明宫 光顺门 外， 东都 明福 门外，皆创集贤书院，学士通籍出入。既而太府月给 蜀郡 麻纸五千番。” 范文澜 蔡美彪 等《中国通史》第二编第五章第二节：“ 南朝 书家写字多用麻纸，麻纸别称布纸，就是用破旧麻布制造的纸。麻纸可供二 王 （ 王羲之 、 王献之 父子）写字，精美可以想见。”

西汉就有，东汉时蔡伦加以改进，使麻纸制造得到普及。由汉至唐，麻纸一直是产量最大的纸。自宋以后，由于造纸业的发展，麻纸的优势地位逐渐被别的纸类所代替。

1933年，新疆罗布淖尔出土了公元前49年的西汉麻纸；

1942年，居延查科尔帖也出土了西汉有字麻纸；

1957年，西安灞桥古墓中出土了公元前140--前87年的西汉麻纸----“灞桥纸”；

1973年，在甘肃居延汉代金关发现两张公元前52年西汉麻纸残片，称为“居延纸”。

1978年，在陕西扶风县中颜村汉代窖藏中，出土了三张西汉时的麻纸“扶风纸”。

1979年，甘肃敦煌马圈湾烽燧遗址出土的两汉麻纸----“马圈湾纸”，

1986年，在甘肃天水市附近的放马滩古墓葬中，出土了西汉初年文、景二帝时期（公元前179～前141）的放马滩“纸地图”。

1990年，在敦煌悬泉置遗址出土的有多张字麻纸，并被确认为武帝至昭帝(前140-前74)时物。

只是这些麻纸在制造上还比较粗糙，后来的麻纸皆宜于书写或印刷，而且经久耐用，很受人们看重。