黄大元，字鼎三，生卒年不详，清怀安县李信屯（今张家口
怀安县）人。
黄大元自幼酷爱武术，道光年间，为求教武师，赴
柴沟堡拜道光间庚子科武举贾致和为师，练武习文。后因家境不济，赴延庆一富豪杜诗家打杂，东家视黄武艺不凡收为义子，与其子结成异姓兄弟，同受教名师门下，同窗习武，膂力过人，弓、刀、石三项技勇，无不娴熟超群。精进有成，在县学童试中考取了第一名。后来因为家计所迫，离乡到延庆一个富商家庭当佣工，富商见他应事机敏，忠实敦厚，就收他为义子，并聘请武师，让他与自己的儿子同窗习文练武。黄大元坚持不懈，苦练三年，终于学有所成，由县城考试到京师会试，一路夺魁。咸丰五年（1855年）八月，考取武秀才。咸丰八年（1858年）三月，在
直隶省乡试中，中武举，排名为亚元。同治二年（1863年）春，经兵部会试，被录取为第一名，为会元。
同治二年（1863年）四月二十一日，朝廷开科殿试，同治皇帝偕文武大臣亲临考场，殿试分三场，第一场步射，黄大元以36步六箭中的完成了规定的要求，之后，他又拉开十力之弓，开弓如满月，射箭似流星，射一箭正面中靶心，再射二箭侧斜射圆心，射三箭回头望月穿中心，干净利落地拿下第一场。第二场舞刀花，他拿起120斤的刀，挥舞得呼呼生风，十几招后仍面不改色，气势如虎，众考官看得齐声喝彩。第三场石锁较力，一个彪形大汉勒马向石锁飞驰而来，说时迟那时快，黄大元一个海底捞月，将百余斤的石锁抄起来，继而套住马拽着绕场一周，然后犹如顺水推舟地掷了出去，令皇帝与众考官惊叹不已。黄大元夺得头名状元。同治皇帝当即传谕，封他为御前头等侍卫。黄大元成了皇宫的最高侍卫官。
黄大元考取头名状元之后，同治皇帝下诏，敕造“状元府第”，声名远播，他义父家也因此增光添彩，荣耀一时。黄大元虽然功成名就，但不忘启蒙师傅的栽培，为感念恩德，赠远在柴沟堡的贾致和一块匾额，上书“观德雅化”四个大字，印文为：“天子门生、金殿鳌头、御前侍卫、黄大元印”。贾致和去世后，他还亲自写了祭文，以示哀悼。
黄大元守卫皇宫，尽职尽责。后来，广东海防屡有海盗窜犯，危及官署，骚扰村舍，边防告急。慈禧太后和同治皇帝览阅奏章后，与众大臣商议选派良将，有大臣荐举黄大元，说他忠诚可信，武艺超群。同治皇帝说道，黄
侍卫保卫皇宫有功，但是海防安危事关重大，只好忍痛割爱。于是，传旨命黄大元赴广东一带安邦抚民。
黄大元初到广东，就统兵设防，不遗余力，
御敌于国门之外，未尝松懈。广东江河纵横，地势复杂，结果，黄大元在一次夜战中阵亡，广东百姓为之举哀。黄大元阵亡的消息传到京城，朝廷上下深为痛惜，同治皇帝降旨将其灵柩日夜兼程护送到故里李信屯，隆重祭奠并予以厚葬。