9岁入私塾，13岁辍学从耕，
太平天国军攻陷
南京不久，同安县也爆发了
黄德美、
黄位领导的小刀会起义。黄志信参加小刀会，担任军需官职务。1853年5月中旬，小刀会占领厦门城，半年后清军才收复厦门。
1858年和两个兄长离开家乡，在厦门港搭乘一条商帆船逃到印尼
爪哇，定居于中爪哇
三宝垄。初做小商贩，后来逐步经营土特产，至1863年已拥有上百万荷盾的资产。
黄志信1863年创办的建源栈杂货店，杂货店主要经营土特产，从爪哇输出蔗糖和烟草，从中国输入茶、丝绸和陶瓷品，同时与荷印政府签订承包合同，经营几间官办的当铺和鸦片，后来又转向大米销售。没几年功夫，他就积累起巨万资产，成为著名富商。后改名建源公司，在儿子黄仲涵手中达到鼎盛，被称为“糖王”。
黄志信有钱后，乐善好施，做了不少公益之事。最值得一提的是买下三宝洞附近的土地，捐献给公众使用。三宝洞所在的时望安山，早先是犹太人宋仔的私产，华人拜谒圣迹，都要向他交纳过路钱，非常不便。1879年，宋仔去世后，他的后人拍卖这片产业，黄志信竞标夺得，当即修建三宝洞和广场，造亭修路，向公众开放。
蔡仁龙《黄仲涵家族与建源公司》（《南洋问题》1983年第1期）称：“1890年，他（黄志信）开始把建源公司交给黄仲涵主持。1901年，黄志信病逝留下1750万荷盾的遗产。”