黄桑国家级自然保护区位于湖南省西南部八十里大南山北坡与雪峰山南麓交接处，沅江—巫水—莳竹水发源地，属邵阳市绥宁县管辖。

1980年6月，省、市、县19个单位联合对黄桑天然次生林进行综合科学考察，按当时国家林业部、省林业厅颁布的保护分类标准，发现国家一类保护动物2种，二类8种，三类7种，省级保护的10种；国家一类保护植物1种，二类7种，三类13种，省级保护的21种（均为当时标准），编写了《黄桑天然次生林考察报告》。

1982年4月3日正式批准成立绥宁县黄桑省级自然保护区；

1984年6月正式成立黄桑自然保护区管理所和动植物综合试验站，保护区管理所及试验站均设黄桑乡九溪冲。保护区范围为黄桑坪苗族乡磨石、潭泥、上堡、赤板、老团、兰家、坪溪、界溪等8个村、长铺苗族乡安阳山村所辖。

1984年8月由绥宁县人大、县政府、县农委的主要负责人带队，在黄桑坪苗族乡、寨市乡、长铺子乡和有关村主任等相关人员参与下，经过2个多月的踏勘协商，实地确定了该保护区的山场范围，并及时与保护山场相关村组签定了加强保护管理的协议，保护区总面积12590公顷。

2005年7月23日，正式批准黄桑自然保护区晋升为国家级。

2016年1月，国家旅游局和环保部拟认定湖南省邵阳市黄桑生态旅游区为国家生态旅游示范区。

2021年6月25日，毛伟明省长主持召开湖南省政府专题会议研究通过了南山国家公园范围调整方案，新纳入了黄桑、新宁舜皇山、东安舜皇山三个国家级自然保护区和黄桑省级风景名胜区以及各保护地之间的链接地带。

2022年1月6日，南山国家公园范围调整优化和设立工作调度会召开。南山国家公园试点范围调整后拟纳入绥宁黄桑、湖南舜皇山、新宁崀山、东安舜皇山。

2022年2月9日，湖南黄桑国家级自然保护区的国家重点保护野生动物首次以南山国家公园体制试点区名义亮相央视《秘境之眼》。

2024年4月15日，湖南黄桑国家自然保护区管理处传来消息称，保护区管理处工作人员在春季巡护过程中惊喜地发现了国家二级保护植物八角莲的小群落。

湖南黄桑自然保护区位于湖南省西南部八十里大南山北坡与雪峰山南麓交接处，沅江—巫水—莳竹水发源地，属邵阳市绥宁县管辖。地理坐标东经109°45′~110°10′，北纬26°17′~26°35 ′，东西宽17公里，南北长27公里，东及东南与城步苗族自治县接壤，南向7公里与广西龙胜县相望，西和西南与通道侗族自治县相连、北与本县寨市和长铺苗族乡相邻。总面积125.90平方公里。

该区地处湘桂边界的都庞岭主脉，共有海拔1000米以上峰峦16座，海拔1904米的牛坡头为黄桑诸峰之最。都庞岭为五岭之一，境内都庞岭最高峰韭菜岭，海拔2009.3米，一般海拔为800－1200米。千米以上的高峰有60多处，沟坡一般为40－50度，只有在海拔800米以下，地势较缓，坡面较宽。

都庞岭主脉呈东北到西南走向，北来寒潮被阻挡，南下暖湿气流得以滞留，形成都庞岭东坡下部南风多，北风少，天气暖，雨量多，湿度大的独特环境。

该区是沅江—巫水—莳竹水发源地，属邵阳市绥宁县管辖，长度超出了5公里的大小溪流14条。

黄桑，地处中亚热带，四季分明，气候温暖湿润。年平均气温为15.7℃；年平均降水量为1421.2毫米。境内气候温和，雨量充沛，气温垂直差异较大，海拔610米处，年均温16.2℃，海拔900米处，年均温14.7℃，海拔1800米处，年均温10.9℃，最热月（7月）月均温为18.3℃，最冷月（1月）月均温为1.7℃，降雨量1600－1800毫米，雨日、雾日多，相对湿度在80%以上。

地质构造属加里东期出露，燕山期岩浆岩入侵的花岗岩中山山地，主要岩层有花岗岩，变质岩系的板岩、页岩、砂岩，以及沉积岩等。

海拔500米以下的山脚多为砂页岩发育的红壤，海拔500－700米处多为红黄壤，海拔700－1000米处为山地黄壤，海拔1000－1500米处为山地黄棕壤，海拔1500米以上为山地草甸土。一般土层浅薄，腐殖质层厚，砂质或砂壤质，呈酸性，pH值4.5－5.5。

保护区区划为三个功能区，即核心区4155平方千米、缓冲区3019平方千米和实验区5416平方千米。保护区的四至界线是：东起中坪工区都庞岭主峰，南抵黄土江工区大江源，西至香炉山工区千家洞，北止空树岩工区。在都庞岭主脉两侧，形成一条长带。面积8万亩，其中核心保护区3.9万亩，实验区1万亩。

其中珍稀树种193种，古老孑遗的36种，中国特有的树种18种，观赏植物166种，如深山含笑、白玉兰、金叶白兰花、摇钱树、鹅掌楸等。

该区地处中亚热带南缘，水热丰富，以华南植物区系为主，因与广西相连，故又有不少黔桂植物成分。据调查有木本植物94科，265属，720种（包括栽培种），属国家保护植物有10种，其中二级保护植物有5种：福建柏、白豆杉、长柄双花木、杜仲、篦子三尖杉。属三级保护植物有5种：闽楠、任木、厚朴、南方铁杉、长苞铁杉。

该区现有以福建柏为组成树种的林分面积14930亩，蓄积2841立方米。其垂直分布范围在海拔700－1700米之间。中心分布区在中坪工区美女散花一带，海拔1000－1400米地段，然后向南北沿都庞岭两侧延伸，西北面从空树岩的懒牛不出门到深静沟、小叶江、白水冲一段，另一侧则沿场部工区的三棵树、腊竹口、太平岩，黄土江工区大江源、四十八步等地成片散生或混交分布，一般与少量的长苞铁杉、白克木、甜槠、高山木荷、水青冈等混生，下木为云锦杜鹃、紫花杜鹃、粉花杜鹃，地表密生蕨类石苇和厚达5－10厘米的苔藓层，林下均有密度较大的福建柏幼树。以福建柏为主要建群种的林分，多分布于陡削险峻的深谷两侧坡面，而零星分布则往往被挤于险崖、石坡和悬崖之上，扎根在石缝中，生态适应性极为广泛。境内以长苞铁杉为建群种之一的林分有2.5万亩，蓄积约1万立方米，长苞铁杉多分布于空树岩工区的干沟，场部工区的猴子坳以上，庆里源头。白克木零星分布于海拔1000－1400米的山坡中下部，分布面积约1100亩，长柄双花木分布在中坪、场部、空树岩一带海拔1000米左右的山脊。

该区壳斗科、樟科、山茶科、木兰科的树种广为分布，主要树种有青冈栎、圆槠、黄稠、红稠、水青冈、樟、楠、檫木、猴欢喜、拟赤杨、枫香、紫树、木荷、山茶、柃木、野生柑桔、阿丁枫、红叶槭等，此外还有各贵中药七叶一枝花、党参、钻骨风、九骨风等等。

黄桑的哺乳动物主要有8目、20科、78种。华南虎、黄腹角雉、大力鲵（娃娃鱼）、白鹇等18种属于国家保护动物。

保护区有陆栖脊椎动物223种，分属27目68科，占湖南省陆生脊椎动物总数量的35.3%。其中两栖类2目7科16种，爬行类3目10科40种，鸟类14目33科114种，兽类8目18科53种。野生动物的区系联系丰富，过渡性强。由于特殊的地理环境，野生动物具有华中动物区系的固有种类，还有一些华南区的种类伸入。保护区的珍稀濒危及国家重点保护野生动物较多，有国家重点保护野生动物37种。区内昆虫资源极其丰富，共记录有昆虫482种，隶属14目96科。有麝、野牛、猴、鼯鼠、大鲵、红嘴相思鸟、穿山甲、燕、麂、獐、竹鸡、锦鸡、角雉等。

月岩林场建于1958年，共有369人，其中干部14人，工人186人，家属169人，下设空树岩、中坪、场部、黄土江、坦里沅、南北冲等6个工区，一个综合厂，一个集体农业村民小组（6户30人），另有子弟学校一所，职工医院一所，房屋建筑面积5000余平方米，除划出核心保护区外，其他仍可继续经营。

保护区社区有中学1所，小学4所，在校学生396人，文化教育事业正稳步发展；社区乡政府、电管站、医院、农村医疗点、粮站和购销超市等基层一应俱全；此外，县域有线电视网、电信ADSL宽带及光纤的接入为社区的文化娱乐注入了新的活力，社区居民的文化生活得到了有效的改善。

保护区及时开展了黄腹角雉的引种繁殖工作，并与相关科研单位合作开展了保护区森林资源的科学考察工作。1999年，中南林学院黄桑自然保护区教学实验基地设立；2004年，中国科学院华南植物研究所科研基地在此设立；2006年5月，中国科学院武汉植物园黄桑自然保护区生态定位站正式设立。

保护区位于湖南、广西、广东三省的交界区域，省道1805线从邻乡穿过，保护区距省道13km，距保护区所在地——绥宁县县城32km，东北至湖南省邵阳市236km，西至靖州县城和支柳铁路靖州站69km，西南至通道县城86km。因交通便利，通过铁路、公路后可直达保护区。

鸳鸯岛：溪谷中有鸳鸯栖息，故名。岛呈 “Ω”型，颈宽仅10m，有幽径小道环岛，两面悬崖高耸，林木幽深，溪水潺潺，古藤缠绕，铺设有游道、凉亭，是避暑纳凉、山水观光、考察生态环境的理想胜地。

“六鹅洞”：相传很久以前，有六个仙女下凡，在此赏景沐浴，被山民碰巧撞见，因害羞隐入洞中，变成六只白鹅，再也没有回到天庭。

长苞铁杉林：冰川世纪的活化石——长苞铁杉群落，面积0.19ha，有大径铁杉38株，其中最大的一株，树高40m，胸高107cm，立木材积14.8cm，全球罕见，极其珍贵。铁杉群根系连理，同根共生，团结一致，相互连结，材质优良，坚硬耐腐。

摩岩石刻——“天高地厚”：主峰牛坡头，海拔1913m，系绥宁全县最高峰，全年三分之二的时间被云雾笼罩，山顶树木稀少，但草类、苔藓等活地被物丰富，地面象铺着棉被一样松软。石壁上刻有“天高地厚”四个大字。给登临者以“会当临绝顶，一览众山小”的精神鼓舞，使人充满愉悦和自豪。仰观，晴空万里，蓝天伸手可触；俯瞰，千沟万壑，纵横交错，气势浑宏。居高远眺，保护区尽收眼底。远近山色，郁郁葱葱，万木葱茏，青翠欲滴；举目四望，层峦叠翠，漫山皆绿，和周边林区汇聚成一片绿色林海，保护区恰似镶嵌在湘、黔、桂三省（区）边陲。

仙人穿石：座落在磨石村高山之顶。相传是天上神仙为架天桥而凿空的石眼，用于固定天桥之铁链。石眼贯穿东西直径1.7m，洞长7m，足见其天桥之巨制。倘若从后山登临，穿岩而过，举目四望，那千峰万岭，就像一个个排列有序的绿色面包，云山雾海，兔走鸟飞，尽收眼底。此时此刻，你仿佛置身南天门，飘然欲仙。

上堡古国：明英宗正统元年（1436年），广西麻城人李天保、蒙能率广西横岭和蒙固的峒苗义军进攻绥宁县城失败后，李天保于天顺四年（1460年）托名唐太宗后裔，再次入绥宁苗峒组织万余人起义，称王封将，年号武烈，以黄桑坪乡上堡村为“首都”，建立中央、省、府、州、县政权。明总兵李震率军镇压，义军数千人壮烈牲于上堡、赤板一带，李天保被俘遇难。上堡村仍保留有金銮殿遗址，一首反映起义的民谣：“界溪省，巴流府，雪林州，赤板县，上堡有个金銮殿”。另外，黄桑乡政府所在地仍保留有清雍正六年（1728年）设的绥宁营（亦称黄桑营）遗址。

护林禁碑：清同治四年（1865年）11月27日，官府为平息黄桑乡上堡村（当时的绥靖堡）和中堡村（当时称绥怀堡）的山林争端，宝庆府城绥理瑶军民府颁布告示，严禁滥伐树木，立碑于中堡村石崖下驿道旁，碑高1.2m，宽80cm，厚5cm，碑文近300字，其中有“为严禁砍伐树木，以培风水而息争端事：照得山林树木，风水悠关，欲令地方兴隆，必须加以培植”；“该处所有树木，栽培茂盛，以利风水，而壮观瞻，无论绥靖、绥怀，均不许砍伐”。

黄桑漂流：刺激、惊险、流畅是它的主旋律。

曲幽谷位于黄桑国家级自然保护区、六鹅洞瀑布的下游，是一长约4.5公里的深山峡谷，峡谷两侧是遮天蔽日的原始次森林，一条不足一米宽的林中小径，领向谷之深处。两岸群山徒峭、森林茂密，古树众多，水流跌宕，大气中平均含氧离子量达16万个/立方厘米。

月岩林场：林场附近喀斯特地貌发育，形态各异，尤以月岩岩洞奇特，由两个并列的天生桥组成，中间有崩塌的洞口，从桥洞看洞口，如同弦月，故叫“月岩”。月岩林场就是以此为名，洞内尚有不少古人题词。