黄河水量剧减，水面变窄，水深变浅，有时出现短时期的的河水变清，或接近涸竭等现象，当地人称为“黄河涸瘦”。

黄河涸瘦

“黄河涸瘦”是自然界的异常现象，很少出现，故作为黄河的一种奇景。据文献记载，黄河在宜川、吉县段，曾发生过多次涸瘦。

隋大业十二年（616年）河水清。

唐高祖武德七年（625年）九月，黄河水清。

明永乐二年（1404年）十二月二十九日至三年（1405年）正月十八日，河水变清。

清雍正四年（1726年）十二月十一日起至雍正五年（1727年）正月初七日止，黄河澄清共27昼夜。

同治十年（1871年）十一月四日黄河涸竭，自七郎窝至蛤蟆滩（约15千米）越辰已二时复起。

光绪二年（1876年）十一月壶口瀑布以上水断流数十丈，半日方接。

光绪三年（1877年）十一月二十六日至四年（1878年）正月初八日，河水清42昼夜。

民国六年（1917年）、十八年（1929年），黄河干涸。

1981年5月15日（农历4月12日），黄河水流逐渐变小，山西吉县王家塬乡原头坡下的河水，由原来的300米宽，变为10数米宽，人踩着河心石头能达到彼岸，河水接近澄清。这样延续了19天，到6月3日（农历5月2日）上午10时左右，河水逐渐增多，并出现浑浊，至6月10日（农历5月初9日）流量趋向正常。

1987年，黄河水清见底达两个月。

黄河短期水量骤减，一般与中上游地区气候干旱有关。

冬季是黄河中上游地区降水量最少的季节，气候严寒，河面封冻，有时冰层堵塞也可导致某些河段涸瘦。

其他季节，如发生严重干旱，河水仅靠上源区冰雪融水和沿途地下水补给，水量大减，再加上河谷平原灌溉用水与城乡用水量大增，以及河面蒸发量增大等，到壶口一带水量更少，流速减慢，携带泥沙能力降低，因而出现河清、涸竭或断流现象。例如1980年10月至1981年5月，壶口以上地区很少降雨，特别进入2月以后，100多天滴雨未落，一些黄河支流同时断流，地下水补给也明显减少。