黄腰柳莺是莺科柳莺属鸟类。成鸟上体橄榄绿色，头顶色较暗，中央有一道淡黄绿色纵纹从额延伸至后颈，长眉纹芽黄色，贯眼纹暗绿褐色，头侧余部暗绿黄色；翼上覆羽和飞羽暗褐色，外翔羽缘黄绿色，中覆羽和大覆羽先端淡芽黄色，形成两道明显的置斑；腰黄色，形成明显的横带；尾羽暗褐色，外翔羽缘黄绿色；下体颏和胁部淡黄绿色，余部近白色；虹膜暗褐色，喙黑褐色，下喙基部暗黄色，脚淡褐色。

黄腰柳莺雌雄两性羽色相似。上体包括两翼的内侧覆羽概呈橄榄绿色，在头较浓，向后渐淡；前额稍呈黄绿色；头顶中央冠纹呈淡绿黄色；眉纹显著，呈黄绿色，自嘴基直伸到头的后部；自眼先有一条暗褐色贯眼纹，沿着眉纹下面，向后延伸至枕部；颊和耳上覆羽为暗绿与绿黄色相杂；腰羽黄色，形成宽阔横带，故称黄腰柳莺。尾羽黑褐色，各羽外翈羽缘黄绿色，内翈具狭窄的灰白羽缘；翼的外侧覆羽以及飞羽均呈黑褐色，各羽外翈均缘以黄绿色；中覆羽和大覆羽的先端淡黄绿色，形成翅上明显的两道翼斑；最内侧3级飞羽亦具白端。下体苍白色，稍沾黄绿色，尤以两胁、腋羽和翅下覆羽尤然。尾下覆羽黄白色，翼缘黄绿色。

虹膜暗褐色；嘴黑褐色，下嘴基部暗黄色；脚淡褐色。

大小量度：体重♂5-7.5克，♀5-7克；体长♂88-106毫米，♀80-103毫米；嘴峰♂6.5-9毫米，♀6-8.5毫米；翅♂48-57毫米，♀45-55毫米；尾♂37-49毫米，♀35-45毫米；跗蹠♂15-19毫米，♀15-18毫米。（注：♂雄性；♀雌性）

繁殖期间主要栖息于针叶林和针阔叶混交林，从山脚平原一直到山上部林缘疏林地带皆有栖息，有时也栖于阔叶林。迁徙季节常活动在林缘次生林、柳丛和道边疏林灌丛中。刚迁到繁殖地多在山下部、低山丘陵和林缘等开阔地带，然后逐渐向山上部和茂密的森林内活动，具有明显的垂直迁徙现象。主要栖息于海拔2900米左右。

单独或成对活动在高大的树冠层中。性活泼、行动敏捷，常在树顶枝叶间跳来跳去寻觅食物，或站在高大的针叶林树顶枝间鸣叫，鸣声清脆、洪亮，数十米外即能听到，似“tivi-tivi-tivi...”连续不断地反复鸣叫，有点像蝉鸣。由于黄腰柳莺个体较小，站的又高，加之茂密树叶的遮挡，通常很难发现。常与黄眉柳莺和戴菊混群活动。

食物主要为昆虫。其中以双翅目蝇类最多，共占59.09%；其次为鞘翅目蟓甲科，占36.36%；最少为同翅目昆虫，占4.55%。最喜食双翅目蝇类昆虫。也吃蚂蚁、鳞翅目昆虫幼虫和其它昆虫，包括各种鞘翅目、鳞翅目的成虫和幼虫，以及膜翅目蚂蚁、鼻虫、小蠹虫、蚊子、尺蠖虫、卷叶蛾和螟蛾幼虫等。

原产地：中国、朝鲜民主主义人民共和国、韩国、老挝人民民主共和国、蒙古、俄罗斯联邦、泰国、越南。

旅鸟：奥地利、比利时、保加利亚、捷克共和国、丹麦、爱沙尼亚、法罗群岛、芬兰、法国、德国、匈牙利、爱尔兰、以色列、意大利、日本、哈萨克斯坦、拉脱维亚、卢森堡、马耳他、摩洛哥、荷兰、挪威、波兰、葡萄牙、西班牙、瑞典、中国台湾、突尼斯、乌克兰、英国。

新疆（阿尔泰、哈密）、陕西（北部神木、中部秦岭山区）、甘肃（南部康县、文县）、青海（北部祁连山、西部玉树）、宁夏（中卫、泾源、贺兰山）、西藏（南部波密、昌都地区北部和西南部）、云南（西部腾冲、北部丽江、南部绿春）、内蒙古、黑龙江（东部佳木斯、南部牡丹江地区、西部齐齐哈尔、大庆）、吉林（东部长白山、延边、西部四平）、迁徙期间或越冬于辽宁、贵州、四川、河北、北京、浙江、福建、广西、广东、海南和香港等地。

甘青锦鸡儿、箭叶锦鸡儿、白理香杜鹃、黄花棘豆和金露梅小植物丛基部的苔藓下。巢营造于由草或苔藓编织而成的“曲颈甑”状的洞内，位于“甑”的腹部。营巢于距地面6米高的云杉侧枝上，或筑在松树干上的缝隙中，离地面约2米，球形巢，由糙喙苔草、针茅、马先蒿等植物的叶和细茎、草根、苔藓、细树枝、树皮韧皮部编织而成；内垫比较细致，以马麝毛、高原兔毛、旱獭毛、鸟羽、羊毛和牛毛，巢口在侧壁。营一巢需4天。巢外径4.4±0.32厘米、内径3.6±0.27厘米、高5.3±0.41厘米、深4.1±0.21厘米；巢很隐蔽，与绿色植被混为一体，不见柳莺从中飞出则很难发现，洞口直径3-3.5c厘米，仅可供鸟进出，且洞口处有植物遮挡。

营巢后1-2天开始产卵，每日产1枚卵，多在上午10:00-11:00产卵。每窝产4-5枚卵。卵呈卵圆形，白玉色，缀以红棕色或紫色斑点。卵平均重1.02±0.81克，大小为12.0-12.5毫米×15.0-16.0毫米。产完卵后即开始孵卵，由雌鸟承担孵化工作。孵化期10-11天。

孵卵期未见雄鸟有护域行为，无论同种还是异种鸟在巢区内活动，均未见雄鸟有反应。孵化期间离巢的雌鸟多单独活动，有时与雄鸟一起。雏鸟出壳后雄鸟参加育雏。育雏活动包括喂食、暖雏和护域行为等。食物主要由双亲取自云杉冠层，也在地面、空中和巢边灌丛上获取，寻食范围在1平方公里左右。

暖雏对保护雏鸟的成活极为重要。雏鸟1-2日龄时，巢中不断有一只亲鸟暖雏，每小时仅喂食2-3次。随着雏龄增长，白天暖雏的次数逐渐减少，7日龄后白天不再暖雏。育雏亲鸟护域行为明显。不论同种还是异种，凡到巢区活动的均被赶出，护域面积约0.061平方公里。

该物种已被列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2016年 ver 3.1——无危（LC）。

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。