黄飞立出生于上海一个知识分子家庭，他上过两次大学，1941年毕业于
沪江大学生物系，后留校任教。1943年后，任福建音乐专科学校副教授。1951年毕业于美国耶鲁大学音乐学院，同年回国主持创建了
中央音乐学院管弦系和指挥系，并担任系主任，历任中央音乐学院副教授、教授，中国音协第三、四届理事和天津会副主席。黄飞立曾担任歌剧《叶甫根尼·奥涅金》《茶花女》和舞剧《天鹅湖》《吉赛尔》《鱼美人》乐队指挥。
1948年赴美国耶鲁大学音乐学院留学，有幸跟从音乐大师保罗·辛德米特学习作曲理论。1951年毕业后回国，进入
中央音乐学院。1956年创办指挥系。随后，带出了一批中国指挥家和音乐教育家，第一位指挥《长征组歌》的已故著名指挥家和教育家唐江就是黄老带出来的，而著名指挥家徐新曾担任黄老先生的助教，又带出了李心草、张艺等一大批年轻指挥家如今活跃在中国和国际音乐舞台。黄飞立教授退休后致力于培养青少年音乐人才，担任
北京101中学金帆交响乐团音乐总监和指挥，同时，注重辅导中学生的交响乐团，为中国交响乐事业的发展，中国古典音乐的普及和发展做出了巨大贡献。