1912年入本地私塾，1917年起先后入北京高师附小、长沙岳云中学、北京艺术专科学校、
北京师范大学学习。
1926年9月，从北京师范大学毕业后，黎锦明前往广东海丰中学任教，次年离开海丰，经汕头到上海。由于亲身经历了
澎湃领导的
海陆丰农民运动，黎挥笔写下了在我国现代文学史上较早反映农民运动的中篇小说《尘影》，该小说出版时，鲁迅亲笔写了序言。因该书受到国民党当局的查抄，被迫离开上海。
1928年起，先后在河南洛阳中学、开封高中、北京中国大学、保定河北大学、北京市立师范、浙江大学等校任教员、讲师、教授，一边教学，一边从事写作。1932年，黎目睹了日本侵略军进攻上海，发动“一·二八”事变的全过程，便于次年写下了歌颂第十九路军广大将士和人民英勇抗战的中篇小说《战烟》。1937年抗战全面爆发后，又写了《别面报告》《河口得画》和《你看见了什么》等抗战题材作品，控诉日本侵略者的残暴罪行，揭露国民党的黑暗统治。
从20世纪20年代末至30年代，黎创作和出版了短篇小说10部，中篇小说6部。曾在上海参加“左翼作家联盟”，与鲁迅、郭沫若、叶圣陶、丁玲、田汉、沈从文都有较多的联系和接触，并受到影响。鲁迅称他为“湘中作家”，说他的作品有“楚人的敏感和热情，有强烈的反封建意识”。
以后，黎辗转于湖南、广西、贵州数省，先后在湖南新宁乡村实验师范、广西桂林师范、贵州独山扶轮中学、广西宜山柳庆师范、湖南省立第一师范等校任教。1945年起先后在
湘潭石浦中学、湘潭化民中学、湖南大学任教。新中国成立后，曾在
福建师范学院、湖南永顺中学、湘西民族中学、湘潭大学任教。
1950年被选为
湘潭县人民代表，1953年被选为湖南省文联委员，1955年任湖南省政协委员、
中国作家协会会员，1978年任湖南省革命委员会参事室秘书，1983年任
湖南省人民政府参事室参事。1983年
人民文学出版社出版了《黎锦明小说选》。1987年香港南方书屋出版了《黎锦明中篇小说集》。
湖南是个人才辈出的地方，古往今来，涌现出很多杰出人才。单就湖南
湘潭县的
石潭坝乡长塘村来说，就有一个书香门第——黎氏家族，膝下的八个孙儿个个都有出息，都是在现代历史上颇有名气的人物。
黎家的祖父黎葆堂，是举人出身。他的儿子黎松安是秀才出身。黎松安和他的妻子黄赓，生了八个儿子：老大黎锦熙，老二黎锦晖，老三黎锦曜，老四黎锦纾，老五黎锦炯，老六黎锦明，老七黎锦光，老八黎锦扬，被称为“
黎氏八骏”。
黎松安是个思想开明的知识分子，为了让这些儿子得到很好的教育，他辞官不做，回到家乡办起了一个新型学校——长塘杉溪学校。这个学校不只是讲授《四书》、《五经》，还传授算学、格致、博物、音乐和美术等新型课程。黎氏八个兄弟在这所新型学校里，接受了很多新知识、新学问，也培养了他们独立思考的进取精神。这就为他们卓有贡献的未来奠定了坚实的基础。