黑子相对数又名沃尔夫相对数，沃尔夫数．十九世纪中叶瑞士天文学家沃尔夫（Johann Rudolph Wolf,1816-1893）提出，用以表示太阳黑子多寡的一种指数．

r=k(10g+f)

其中，r是黑子指数，g代表黑子群数，f代表黑子的个数，k是与观测台站，仪器和观测者有关的一个常数．

从瓦尔德内尔编成的《1610-1960年太阳黑子活动》中，可以查到300多年来的黑子活动资料，包括最早的黑子相对数的系统资料。至于当前的每日黑子相对数，则由国际天文学联合会委托苏黎世天文台汇总，发表在该台出版的《太阳活动季刊》上。

中国测出的每日黑子相对数载于北京天文台出版的《太阳地球物理资料》中。

黑子相对数仅表示太阳可见半球的黑子数目。它同黑子群的日心距有关，这是投影缩减效应所造成的。

太阳全球黑子数是根据黑子群的发展曲线并利用能见度函数所估算的每天在整个太阳表面上的黑子数目。它虽然是估计值，但它的好处是不受日、地的几何因素影响，也不显示27天的周期。

能见度函数是一种经验性的黑子分布改正系数。它与黑子群中的黑子数目有关，是根据不同的黑子群分类中的黑子数目分别计算的。能见度函数图的横坐标是黑子离日面中心的日心距，纵坐标是观测到的黑子群的平均数目。

黑子群的发展曲线是根据一个黑子群处于苏黎世分类法的某一类型的时间来确定的。对于较小的黑子群来说，因为只粗略地知道能见度函数，所以它的发展曲线经常是不准确的；而寿命短于7天的黑子群，其发展曲线则是在能见度函数的可靠部分；寿命长的黑子群，仅能间断地观测到。黑子群发展曲线图的横坐标是时间，纵坐标是每群的黑子数目。

黑子面积的大小也同样表征着太阳的活动状况。有人认为黑子面积A [以太阳半球面积的百万分之一为单位] 与黑子相对数R有如下关系：

A = 16.7 R

但从多年的观测结果来看，A/R不是一个常数，而与黑子极大年和极小年有关。例如，在黑子极小年，A值迅速减小，而R值仍随着小黑子的数目变动，A/R相应地减小；在黑子极大年，A值迅速增大，但R的增加比A慢，因而A/R也相应地增大。另外，观测条件不同，A/R也不尽相同。