黑腹蛇鹈是鹈形目蛇鹈科鸟类。体型较大，大约长84厘米；颈部细长；头部小而且窄。头部和颈部的颜色为褐色，从颏部有白色线延伸到颈侧；其他部位的羽毛颜色偏黑，肩胛处的白色丝状羽具有黑色羽缘；虹膜为褐色，嘴为黄褐色，上颚线是黑色，脚则呈现为灰色。

黑腹蛇鹈是一种长颈鸟，大小和形状与鸬鹚科相似。平均而言，黑腹蛇鹈的长度在850～900毫米之间。它拥有长而直的喙、长脖子、长尾巴（长202～240毫米）和有蹼的脚。翼展长116～128厘米。翅膀长度一般为331～357毫米。通常，成年雄性比雌性略大。羽毛是半透水的，有助于游泳。

在第7、第8和第9椎骨中也有弯曲，这使得它们的脖子可以突然射击以捕捉鱼。飞镖运动员正是因为这种行为而得名。成年雄性和雌性颜色相似；然而，幼鸟有不同的颜色。冠和后颈是棕色的，后脑勺是黑色的。它们的喙长而黄色，边缘呈锯齿状。脖子下面是白色的；头部两侧也有一条白线。背部和长尾巴是黑色的。尾巴由12根羽毛组成。然而，它们的翅膀上有黑色的羽毛和白色的羽毛。腿是黑色的；脚有四指，有蹼。黑腹蛇鹈会蜕皮，可能会失去很多羽毛，以至于它们可能几天都无法飞行。在此期间，它们通常看起来“皱巴巴”的。

幼鸟的头冠和后颈更呈淡褐色。脖子下面是白色的，但脖子侧面没有白线。白色翼羽在幼年时更偏黄白色。

黑腹蛇鹈通常生活在树木或竹丛中，靠近水环境和大型社区的栖息地。这些水环境通常包括深河口、湖泊、池塘、溪流、河流或沼泽。这些环境中的水只需要足够深就可以潜水和游泳。

黑腹蛇鹈大部分时间都在栖息或游泳。由于它们的羽毛不是完全防水的，它们会吸收水分并且浮力较小，从而可以更快地游泳和潜水。通常张开翅膀游泳，用蹼足划桨。游泳后，坐在树枝上晒太阳，展开翅膀梳理并晾干。在地面上或靠近地面时，它们相当笨拙。

黑腹蛇鹈可以坐在水面上，也可以主动游泳。游泳时，只露出头部和颈部，身体的其余部分被淹没。他们可能会突然从水面或树枝上跳下。在飞行中，黑腹蛇鹈与鸬鹚非常相似。它们是强大的飞行者，可以在不扇动翅膀的情况下翱翔很远的距离

黑腹蛇鹈主要通过鸣叫相互交流。它们独特的叫声是嘶哑的呱呱声，像“kah-kah-kah”，伴随着嘶嘶声和咔哒声。黑腹蛇鹈的声音与鸬鹚的声音相似，但略低。在繁殖时，配偶会互相呼唤，并通过拍打翅膀的显示器进行交流。当被人类靠近或感到惊讶时，它们通常会伸长脖子并拍打翅膀，这可能是对附近其他人的警告。

黑腹蛇鹈可能会以几种方式之一捕捉猎物。它们可能会从栖息处潜入水中，或从水面潜入水中，慢慢地追踪或追逐鱼。还有一些等待鱼浮出水面，或者游过水面。此时，他们会试图射出脖子，用矛刺穿鱼。这种突然的运动是可能的，因为他们的脖子弯曲，在第7到第9椎骨。一旦它们的猎物被刺穿，黑腹蛇鹈就会浮出水面，将鱼抛到空中，头朝下吞下。也可以在水下吞下整条鱼，而不是用矛刺。之后，通常会离开水面并擦干翅膀。

黑腹蛇鹈通常吃鱼，但已发现少量吃昆虫、水生爬行动物（乌龟、蛇）和两栖动物（青蛙、蝾螈）、虾、软体动物、海绵和各种植物草和种子。然而，这些植物材料在他们的胃中的存在可能是偶然的。

原产于印度次大陆；分布于非洲、亚洲、大洋洲的热带、亚热带地区，西至巴基斯坦，北至印度-尼泊尔边境；主要分布于印度、老挝、缅甸、柬埔寨、斯里兰卡、新加坡、泰国、马来西亚以及菲律宾和印度尼西亚等岛国。

黑腹蛇鹈是一夫一妻制的，通常在群体中繁殖。雄性通过拍打翅膀等方式吸引和迎接配偶。配偶用树枝筑巢，直径约40～50厘米，并用树叶排列。巢穴通常位于悬垂水面的树上，可以年复一年地重复使用。如果受到威胁，雄性和雌性配偶都会通过跳跃、嘶嘶声和咬断来保护巢穴和幼崽。伴侣通过鸣叫以及拍打翅膀的显示相互交流。

交配后，雄性和雌性都会产卵并在25～30天孵化。卵通常是异步孵化的。这些卵呈椭圆形，覆盖着绿白色的涂层（由于孵化可能会变成棕色）。在这层涂层下面，蛋是淡绿色的蓝色。幼鸟在50天左右离开巢穴并独立生活。性成熟发生在2岁左右。孵化后，幼崽由父母双方照顾。在最初的几周里，父母每天给幼崽喂食多达6～9次反刍的食物。在野外的平均寿命为9年。在养殖中，已知最长寿命为16岁。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN 2016年 ver 3.1）——近危（NT）。

2023年12月13日，列入《云南省重点保护陆生野生动物名录》。