汉代该国地在今西西伯利亚平原
叶尼塞河上游。从事畜牧，兼营农业和狩猎。有文字，今称“鄂尔浑—叶尼塞文”。汉初被匈奴冒顿征服，后与
丁零等族一起与匈奴抗争。 汉朝降将
李陵曾为右校王，统领该国。公元前一世纪中叶[前53年左右]，匈奴郅支单于西迁右地，再次击败坚昆，并建王廷于其地。
北魏时曾为高车(“高车”是丁零人)一部，名为护骨。突厥兴起时为铁勒(“铁勒”乃丁零人的另一种音译)一部，名为“契骨 ”。为
突厥征服，然常伺机反抗。唐代名为黠嘎斯。贞观22年[648]内服唐朝，唐以其地位设坚昆都督府，隶属
燕然都护府，封黠夏斯瘪领左屯大将军坚昆都督。710年后先后受后突厥、回鹘统治。
公元840年，黠嘎斯攻破
回鹘国都，导致回鹘大量西迁西域。时黠戛斯拥众数十万，胜兵八万，多次助唐征突厥和李克用之乱。黠嘎斯欲鼎定天山南北，极力剿灭西迁回鹘人，但未得到唐朝允许。黠嘎斯终因战线太长而成为强弩之末，不但没有统一
西域，而且也没有力量威胁建牙帐于焉耆的庞特勤所部回鹘。不久，黠嘎斯人只好退出塔里木盆地。继而又退出天山北麓。
黠嘎斯人在
蒙古高原作了80年左右的主人。直到924年辽太祖阿保机率部挺进蒙古，将黠嘎斯人驱逐到叶尼塞河上游和西方草原。到辽太宗在位时，辽国的疆土已经扩大到东至大海、西至阿尔泰山，北至
克鲁伦河、南至白沟，幅员万里。黠嘎斯的大部分迁至天山西部地区，与当地居民融合，成为现代我国
柯尔克孜族和中亚
吉尔吉斯人。
13世纪接受元朝统治，在叶尼塞河上游曾设
万户府。为改变当地面貌。元从内地和西域把大量工匠和农民迁至谦州(今乌鲁克木河南鄂依玛克处之古城)，进行陶冶、冶炼、织造、制造舟楫和渔具等手工业生产；鼓励军屯、民屯，备给耕牛、农具、衣服，发展农业生产，并建库廪，设粮仓，开盐矿，辟驿道，加强了各族之间的经济、文化交流，促进吉利吉思地区农业、手工业生产的发展。同时，也有部分吉利吉思人被迁至今东北松花江流域和北京、山东等地，后融合于当地民族。
元亡以后，中央王朝的力量到不了西北塞外，
柯尔克孜族的处境开始恶化。被迫迁至帕米尔和天山荒僻的深山里。后来，一部分柯尔克孜族人民为摆脱
准噶尔贵族的统治，又迁至中亚塔什干、费尔干纳及其附近；一部分迁到
帕米尔高原、兴都库什山和喀喇昆仑山一带及其附近地区。原本完整的柯尔克孜族被分开来，人口也激剧下降。