齐湣王七年(前294年),齐国贵族
田甲劫持了齐愍王。事败后,孟尝君被齐愍王所怀疑,遂出逃。
齐湣王十三年(前288年),秦昭襄王自称“西帝”,尊齐湣王为“东帝”,并邀约齐国共同攻打赵国,承诺灭赵后共分赵地。齐湣王接受了“东帝”称号并答允共同伐赵。苏秦为使齐国得罪于秦国,便极力劝说齐湣王背弃与秦国的盟约。于是,齐湣王去帝号,并与赵、燕、韩、魏四国组建反秦联盟,合纵攻秦。
齐湣王十七年(前284年),燕、赵、韩、魏、秦五国组成联军进攻齐国,由
乐毅担任主将。齐湣王倾全国之兵应敌,命
触子为主将,在齐国
济水之西与联军对峙。触子欲图利用济水天险和联军对峙,然后等待联军出现破绽再予以打击。但是急于求胜的齐湣王却用恶言逼迫触子出战,触子不得不与联军交锋。随后在战斗中齐将触子临阵脱逃,齐军大败。联军大将乐毅攻入齐国的都城临淄,全部掠取了齐国收藏的珍宝礼器。
齐湣王十七年(前284年),临淄被攻破之后,齐湣王出逃到
卫国,卫国国君打开王宫让他居住,向他称臣,并供给他用具。湣王却很傲慢,卫国人就去侵扰他。齐湣王只得离开卫国,跑到
邹国、
鲁国,表现出傲慢的神气,邹、鲁的国君都不收留他,于是齐湣王辗转逃亡到齐国五都之一的
莒。此时
楚顷襄王为分占齐地,便以救齐为名,派楚国将领
淖齿率兵入齐。齐湣王幻想借助楚军力量抵抗燕军,便委任淖齿为
相邦。不久,淖齿就杀掉了齐湣王,夺回了以前被齐国占领的淮北之地。并与燕国一起瓜分了齐国侵占的土地和掠夺的宝器。
齐湣王在位期间,大力打击齐国社会开放的风气,杀掉了经查批判国君的百姓,从此百姓心中不再服从湣王。齐国宗室陈举因对国事直言不讳,被湣王杀死,齐国宗族从此与湣王离心背德;司马穰苴为政素有美誉,也被湣王无故诛杀,大臣们自此不再亲近湣王。结果致使五国伐齐的惨败,齐国大片领土沦丧,齐湣王自己也死于战乱之中。
齐宣王喜欢音乐,让人吹竽,一定要有三百个人来同时演奏。南郭处士请求替宣王吹竽,齐宣王很高兴,给予他伙食待遇和那几百号吃官粮的同等标准。公元前301年,齐宣王去世,儿子田地继位,史称“齐湣王”。齐湣王与父亲不一样,齐湣王喜欢独奏,他让乐师一个一个地吹竽给他听,南郭处士眼看蒙混不下去了,便偷偷逃跑了。