抗战胜利后，蒋介石为巩固自己的势力，加紧了排除异己的行动。号称“云南王”的滇军将领龙云，具有民主进步倾向，被蒋介石视为心腹之患。蒋介石派心腹社聿明到昆明，命滇军主力开赴越南，名曰接受日军投降，同时趁昆明兵力空虚发动兵变。龙云在警卫营长的接应下，上了五华山。蒋介石欲活捉龙云的阴谋失败后，又生一计，调龙云到重庆任军事参议院院长，龙云在不得已的情况下飞往重庆。
龙云在重庆的一举一动都受到严密的监视，同时蒋介石将滇军全部调往东北前线，充当剿共的炮灰。国共谈判破裂后，周恩来告诫龙云，不要做第二个张学良。龙云如梦初醒，为尽早离开重庆，他找到美国友人陈纳德，经过周密的安排，龙云搭乘陈纳德的专机飞到香港。
20世纪80年代，总政话剧团编剧王朝柱根据
龙绳文（龙云四子）提供的资料创作了纪实文学《龙云和蒋介石》，该书在中国国内虽未引人注目，但却在海外引起极大反响。海南影业公司听闻后，付高稿酬特聘王朝柱将该书改编为电影剧本。在该剧本完稿后，被八一电影制品厂副厂长王晓棠看到，认为是难得的好剧本，遂立即审报总政治部，并获得通过，最终从原约稿的电影厂手中“抢”了过来。在拍摄过程中，王朝柱创作的上下两集的剧本被八一电影制片厂的编剧压缩为一集。
该片是一部在题材上颇见新意的影片，从披露一些鲜为人知的史实入手，道出了一些耐人寻味的历史真谛。该片虽包容颇为繁富的历史内涵，但就银幕剧作结构而言，却似一泓清流，追波逐浪而去。情节线索单纯到只叙龙云与蒋介石之间军事的、道义的、公开的、秘密的争斗和较量。从这些历史事件的细枝末节当中，却容括了蒋介石王朝统治的许多黑幕丑闻，那些策划于密室的勾当，那些阴一套阳一套的表演，虽然只是秉笔直书，却无异于阳光下的显影现形，证明着让倾向从情节和场面中自然流露出来的艺术力量。演员对角色性格的把握也十分出色，蒋介石的独裁专制，阴狠毒辣，口蜜腹剑，文过饰非，诿过于人，色厉内荏，日幕途穷；龙云的直言犯上，面折廷争，以诚待人，处变不惊，刚正执拗，不卑不亢，以及他被囚于樊笼后的自尊、自制、悲怒、隐忍，都很有内在的深度，能给观众留下无穷的回味（《声与光的潮汐》评）。