原来早在唐代以前，
乌龟在人们的心目中还是吉祥的东西。在中国传统文化中，乌龟本是一种灵寿动物，与龙凤麟并列为四灵。一是乌龟长寿，二是古代以龟壳为货币,龟是财富的象征，三是龟壳是占卜的工具，古人又用它记载文字。汉代的丞相、列侯、将军等所用的金印，印钮都是龟形的。唐代还有大诗人陆龟蒙、歌唱家李龟年的名字，可见，那时龟是颇受人们尊崇的。
乌龟的声名狼藉大约是在元代开始的。元末明初人陶宗仪著的《辍耕录》中，记载了金方的一首诗，他嘲弄一故家大姓，诗曰：“宅眷皆为撑目兔，舍人总作缩头龟”。相传，兔子望月而孕，“撑目兔”谓其家妇行为不规。“缩头龟”是侮辱其家男子的贬词，说其家男人对女眷的不规行为，把头缩了回去视而不见。这个概念一出，世人就对“龟”字人人避之不及了。乌龟既然名声丑恶，龟的子孙自然也受到株连而背上了骂名。