1933年世博会是第一届有明确主题的世博会，这样的身份常使其成为世人眼中世博历史的另一种开端。“一个世纪的进步”作为官方正式名称，在1929年被确定下来，但早在构想阶段，以芝加哥在百年世纪中的科学进步与工业发展为主题的说法就已风靡一时。事实上，世博会主题的确立与当时美国一个名为国家研究委员会（the National Research Council）的团体密不可分。该组织成立于1916年，旨在促进科学、工业与军事领域的合作，当时少有人知，却在为世博会提供展示主题与策划中大放光彩，由其领导的
科学咨询委员会提出世博会以科学进步为主线，配合科学运用于工业领域的种种发展为形式的出展思路，最终被采纳。由此，博览会向当时的工商业巨头敞开了大门，
通用汽车、
克莱斯勒、西尔斯百货（Sears）等纷纷获准建造各自展馆。企业馆以前所未有的气势登上世博会舞台，成为不可或缺的元素。
经济大萧条的时代背景往往是芝加哥世博会受后人关注的原因之一。而在当时，经济的不尽如人意却激发了世博会筹资更为灵活的生存方式。除了政府承诺的一部分资金扶持，组委会发行债券，并与食品、运输、娱乐等行业的15家提供商签订了赞助协议。自1928年4月起，主办方发起“博览会会员招募”活动，公众可用5英镑购买一个博览会会员的身份，享有免费进入会场的十次机会。这种发动民众的方式，又为其增添了六十多万英镑的建设资金。
世博会场址位于芝加哥城米歇根河畔的公园区。两个湖泊的划入，为随后的博览会入场设计提供了新颖的元素。在当时现代建筑思潮影响下，为了突出科学性，博览会场馆设计刻意避免了古典风格造型，并借鉴20年代巴黎城现代建筑风格，钢筋与墙板构成了建筑物的主体，外形上则以吊塔结构为主。具有代表性的“旅游与运输馆”就是由钢筋聚拢连接，构成12座钢塔，共同托起一个125英尺高的穹顶。圆顶具有伸缩缝，可根据天气升降达18英尺。大多数展馆都减少了窗的使用，虽然这在当时引起异议，但窗的缺失使展品免受日光照射，也提供了更多的内部空间。色彩的运用是1933年世博会建筑的一大亮点。一座展馆常常集中了黑、白、蓝、橙等多种元素，同时运用区间原理，主题相似的展厅采用一种颜色以便于观众选择游览线路。设计师Joseph Urban对23种颜色的大胆混搭，将色彩的融合发挥得淋漓尽致，也使得1933年的芝加哥城陷入一片炫目。
正如之前筹划的那样，
1933年芝加哥世博会的展品集中展示了科学在工业生产中的成果。工作中的炼油厂、电控拖拉机、牙膏装管线、面包生产线统统被搬到现场，参展商则运用电影、立体布景、露天表演等娱乐方式吸引目光。工业化的极致呈现一刻不停地挑战着世人对未来生活的设想底线，或许也触发了《
摩登时代》们的创作构想。国外展商中，中国、
捷克斯洛伐克、意大利、日本、瑞典、乌克兰拥有独立展馆。期间，按照各国城市风情建造的大型露天展园大受欢迎，“上海街”成了芝加哥城的街中街。许多国家纷纷设立了自己的展馆日，11月8日，为了庆祝禁酒日的结束，主办方向公众提供了大量免费饮品，一天中消耗1000桶啤酒、20万个三明治的纪录至今堪称世博会历史上的一大壮举。
1933年10月，主办方决定在第二年同期延续世博会的举办。而1934年这一季最大的惊喜莫过于福特馆的出现。900英尺的圆形大厅墙面上福特
汽车装配线的精彩呈现，使人们相信，一种崭新的生活方式近在咫尺。“车行生活”的种种在每个人心中蠢蠢欲动。而凭借着平均每日70%的游客占有量，福特馆当之无愧地成为1934年最受欢迎的展馆。也是在这一季，世博会迎来了第16,000,000位参观者，一位来自芝加哥的两个孩子的祖母，这是她第50次参观本届世博会。
从各项运营指标上看，芝加哥世博会无疑是热闹而成功的，但也有人评价其吹响了工业时代机器代替人的号角。无论历史地位如何，
1933年芝加哥世博会具备了构成影响力的诸多元素，贯穿始终的主题演绎、灵活有效的筹资方式、大胆的色彩化建筑、流线型的工业化设计、企业馆的大放异彩，无疑都是留给后世的话题。而对于当时的参观者而言，矗立在密歇根河畔的这些未来主义的建筑与设想也许能让他们暂时忘却现实的失业与窘困，或许他们也意识到正是这些工业化的庞然大物，在推进历史的过程中，将他们挤出了原有的社会角色。而也只有世博会能将这种历史的变奏定格成一场节日盛宴。