81式枪族研制目标是要用一个班用枪族取代正在装备的
56式半自动步枪(仿制SKS半自动步枪)、
56式冲锋枪(仿制
AK47)和
56式轻机枪(仿制RPD轻机枪),仍采用1956式7.62×39mm枪弹。由于在1978年正式决定将来会采用5.8mm口径的小口径自动步枪,所以研制81式枪族的目的是在装备
小口径步枪之前提供一种过渡型武器。
而当时
中国还没有自己的枪族,所以在1979年“新自动步枪”升级变成81式7.62mm枪族。1979年4月,总后军械部下达战术技术指标,正式开始研制枪族,1980年到国家靶场试验,1981年底枪族设计定型。
该枪族的出现基本适应了一枪多用、枪族系列化、弹药通用化的发展趋势,极大地方便了训练、使用和维修,既加强了战斗分队的战斗力,也为枪械互换、增强火力提供了条件。81式枪族也暴露出缺少新结构、新技术、新材料的创新及应用,甚至外形与56式冲锋枪也很相象。不过81枪族取得的成就和经验,特别是开式弹鼓的创新发明,为步枪新的研制和发展创造了条件。
81式枪族于1979年下达的研制任务,1981年设计定型,在1983年正式投入大量生产、正式装备
中国人民解放军。包括采用木质固定枪托的称81式自动步枪采用折叠金属枪托的称81-1式自动步枪(又称八一杠)。81式自动步枪与81式轻机枪组成
81式枪族。这3种武器的主要结构相同,自动机、复进机、击发机构、导气系统、供弹具都能在枪族内各枪互换使用,约有65种零部件可以互换通用。连同其他零部件通用率达到70%。
81式枪族设计时,通过了严寒、酷暑、风沙、泅渡江河、浸泡海水等严格条件的考验,经过部队装备作战的实践,故障极少。在研制阶段浸水试验就做了26次,早期曾经出现过早发火、发射枪榴弹时机匣盖脱落、表尺自动跳码等问题,但都经过改进得到解决,但防腐性能仍需改善。在大量生产中质量稳定,每次抽枪寿命试验,步枪在15,000发射弹过程中达到了无任何故障、无零部件裂纹、无任何功能失效的状况。