Smads家族蛋白在将
TGF-β信号从
细胞表面受体传导至
细胞核的过程中起到关键性作用，且不同的Smad介导不同的TGF-β家族成员的信号转导。TGF-β作为
配体形成的受体复合物，激活Smads进入核内，共同激活或抑制它们调节的
靶基因的转录。
Smads蛋白家族：根据结构，Smad蛋白分成R-Smad，Co－Smad和I-Smad 3个
亚家族，至少包括，用Smad l－9表示，按功能分为3类：即受体活化型或通路限制性Smad(R－Smads)、共同通路型Smad(Co－Smad)和抑制性Smad(I－Smads)。R－Smads能被I型受体激活并与
受体形成短暂复合物，它又分为两类，即由
激活素TGF-β激活的AR-Smads，包括smad 2、Smad 3：和由
BMP等激活的BR-Smads，包括Smad l、Smad 5、Smad 8或Smad 9。Co－Smad包括Smad4，是TGF-β家族各类
信号传导过程中共同需要的介质。I－Smads包括Smad 6和Smad 7，可与激活的I型受体结合，抑制或调节TGF-β家族的
信号转导。
Smad是某些基因的
转录激活因子，例如活性Smad（
白细胞抑制因子）
启动子近端的Smad-binding element（Smad结合元件，
SBE）结合。当Smad4或Smad2/3被
siRNA干扰时，
TGF-β诱导LIF表达的作用下降了。Smad2或3只敲除一个，则LIF表达量仍较高。