魏良辅，字尚泉。江西豫章（今南昌）人。流寓于江苏太仓。魏良辅是明
嘉靖年问杰出的戏曲革新家，昆山腔的创始人，被后人奉为“昆腔之祖”。
清初余怀在《寄畅园闻歌记》中有如下记述：“良辅初习北音，绌于北人王友三，退而缕心南曲，足迹不下楼十年。当是时，南曲率平直无意致，良辅转喉押调，度为新声。疾徐高下清浊之数，一依本宫取字。齿唇间跌换巧掇，恒以深邈助其凄泪。吴中老曲师如袁髯、尤驼者，皆瞠乎以为不及也。”
魏良辅与其同好、弟子在原昆山腔的基础上，吸取了
海盐腔、
余姚腔、
弋阳腔的长处，并融合了
北曲演唱艺术的特点，使昆山腔更为清柔宛折，形成一种纡徐深邈的“
水磨调”新腔，这就是后人通常所称的“昆山腔”。此种改革之后的“昆山腔”很快在各地流传开来，成为当时最有影响的全国性剧种之一。魏良辅对唱曲之道的见解，集中体现在其所著的《南词引正》一书中。
《南词引正》是一部
戏曲演唱论著，篇幅虽小，但内容精湛独到，中心内涵是对昆曲演唱规律的阐发，包括学唱途径、唱法和听曲门径等等。《南词引正》论“学唱”，一是强调“择具”，开首即云：“择具最难，声色岂能兼备？但得沙喉响润，发于丹田者，自能耐久。”二是提出“初学不可混杂多记，如学[集贤宾]，只唱[集贤宾]……如混唱别调，则乱规格，久久成熟，移宫换吕，自然贯串”。关于唱法，其理论最为精到，有“三绝”、“两不杂”、“五不可”、“五准”等具体演唱要求和准则，其中“三绝”最为重要。“三绝”为：“字清为一绝，腔纯为二绝，板正为三绝”。“字清”指发声准确、字音清晰；“腔纯”指唱腔纯净，不夹不杂；“板正”指节奏稳定而有分寸。这个观念在中国戏曲演唱史：影响极大，尤其是以“字清”为第一要义，体现了中国戏曲演唱“字正腔圆”的理想追求。除上述要求外，《南词引正》在唱法上还强调“曲须唱出各样曲名理趣”，所谓“理趣”当指各种曲调的固有风味，与后来徐大椿等提出须唱出“曲情”犹有不同。认为清唱“不比戏场藉锣鼓之势”，因而“全要闲雅整肃，清俊温润”，而对“面上发红、喉间筋露，摇头摆足，起立不常”等唱病提出了批评。关于“听曲”《南词引正》认为“不可喧哗，听其吐字、板眼、过腔得宜，方可辨其工拙。不可以喉音清亮，便为击节称赏”。演唱要从“字、腔、板”用功，听曲亦须从“字、腔、板”人手。《南词引正》除对演唱规律和技巧的阐发之外，还有许多关于戏曲声腔史、戏曲音律、
南北曲异同和一些作家作品的评述，其中对于戏曲声腔的阐发最富史料价值和理论价值：“腔有数样，纷纭不类，各方风气所限，有昆山、海盐、余姚、杭州、
弋阳”。既“各方风气所限”来肯定地方风俗、语言、民间小曲等对戏曲声腔形成的影响和作用，确是颇为精到的。
作为一部继《唱论》之后的
戏曲声乐专著，在中国戏曲理论史上影响深远，为后世广泛征引，并被奉为演唱之圭臬。
《南词引正》的版本众多，名称数目不一。周之标万历四十四年（1616年）刻的《吴歙萃雅》卷首题作《魏良辅曲律十八条》；许宇天启三年（1623年）刻的《词林逸响》卷首附刻题作《昆腔原始》（共十七条）；张琦崇祯十年（1637年）刻的《
吴骚合编》卷首附刻题作《魏良辅曲律》（共十七条）；
沈宠绥崇祯十二年（1639年）刻的《
度曲须知》卷下引题作《曲律前言》（共十四条，其中四条非《
曲律》之文）。，六十年代初发现的
毗陵吴昆麓校正、文徵明写本“娄江尚泉
魏良辅《南词引正》”，凡二十条。1959年收入《
中国古典戏曲论著集成》（五），题为《曲律》。