魏良辅（1489－1566），字师召，号此斋，晚年号尚泉、上泉，又号玉峰，新建（今江西南昌）人，明朝嘉靖五年（1526）进士，历官工部、户部主事、刑部员外郎、广西按察司副使。嘉靖三十一年（1552）擢山东左布政使，三年后致仕，流寓于江苏太仓。为嘉靖年间杰出的戏曲音乐家、戏曲革新家，昆曲（南曲）始祖。

魏良辅熟悉音律，初习北曲，因不及北人王友山，乃钻研南曲。他的家乡盛行弋阳腔，而他却厌鄙弋阳，为改变所处的艺术环境，于嘉靖年间（1522——1565年）来到了当时南戏北曲十分活跃的太仓，居住在太仓南码头（现太仓市南郊镇）。

在当地驻军中，有很多人通晓音律，魏良辅常与他们切磋技艺和商讨乐理。这时，他结识了驻地的一位南曲专家、太仓卫百户过云适，常向他请教，每次度曲都要等到过认为满意了方肯罢休。他还请教从安徽寿州（今寿县）发配至太仓的善弦索、北曲的戏剧家张野塘。当时张正在军中服役，对魏的求教欣然应允，两人结为挚友。后来魏良辅将自己的女儿许配给张野塘。

以后，魏良辅在过云适、张野塘等人的协助下，吸收了当时流行的海盐腔、余姚腔以及江南民歌小调的某些特点，对流传于太仓昆山一带的戏曲唱腔进行加工整理，将南北曲融合为一体，既可使南曲“收音纯细”，又可命名北曲“转无北气”，从而改变了以往那种平直无意韵的呆板唱腔，形成了一种格调新颖、唱法细腻、舒徐委婉的“水磨腔”（昆腔）。它以清唱的形式出现，终于使昆腔在无大锣大鼓烘托的气氛下能够清丽悠远，旋律更加优美。

同时，魏良辅对伴奏乐器也进行了改革。原来南曲伴奏以箫、管为主要乐器，为了使昆腔的演唱更富有感染力，他将笛、管、笙、琴、琵琶、弦子等乐器集合于一堂，用来伴奏昆腔的演唱，获得成功。魏良辅从此名声大振，被誉为“国工”、“曲圣”，乃至昆腔（南曲）“鼻祖”。

著有《曲律》（一名《南词引正》）一书，是论述昆腔唱法及南北曲流派的重要著作。

水磨腔的诞生过程

魏良辅有着较高的文学词曲修养，不但嗓音优美，而且娴通音律，酷爱唱曲艺术。他在熟谙南北曲的基础上，于嘉靖年间（1522—1566）来到经济发达、市镇繁华、歌舞场众多、南戏演出频繁的江苏太仓南码头（今南郊镇），长期苦心钻研流传于昆山一带的传统戏曲唱腔。

他不满足于南戏原有的声腔，联合了苏州洞箫名手张梅谷、昆山著名笛师谢林泉，在南曲专家过云适、北曲戏剧家张野塘等人的协助下，吸收了当时流行的海盐腔、余姚腔以及江南民歌小调的某些特点，对老昆（山）腔的传统戏曲唱法进行加工整理，把南北曲融为一体，一改以往那种腔调平直又欠意趣韵味的呆板唱腔，创造了一种格调新颖、委婉舒畅的崭新唱腔。

这种唱腔要求“启口轻圆、收音纯细”，讲究“转喉押调”、“字正腔圆”，唱出了“曲情理趣”，细腻得宛如苏州巧匠用木贼草蘸水研磨红木家具一样，故时人称之为“水磨腔”，又称“昆剧”、“昆曲”。

同时，魏良辅对伴奏乐器也进行了大胆改革，在原来单调的弦索、彭板伴奏中，加入了笛、箫、笙和琵琶等乐器，丰富了音色，使昆曲音乐更加瑰丽多彩，更富感染力，给人耳目一新之感。

自此，昆曲迅速流传开来，并被士大夫带入京城，成为宫中大戏，不但赢得了“官腔”之美称，还形成了“四方歌者皆宗吴门”的盛势，成为压倒其他戏曲声腔的剧种。从此，魏良辅名振曲坛，被誉为“立昆之宗”、“昆曲鼻祖”，艺坛尊之为“国工”、“圣曲”。魏良辅晚年，潜心将多年积累的心得札记整理成文，曰《南词引正》，又名《曲律》，逐条简要阐述了昆曲在字、腔、板、眼等各方面的练唱技术以及南北曲唱法的区别，是论述昆曲唱法及南北曲流派的重要著作。

古老的昆曲有着中国戏曲“活化石”之誉，它继承了宋元以来的中华戏曲遗产，创造了中国古代最完整的民族戏曲表演体系，对京剧、川剧、湘剧、晋剧、赣剧、桂剧、闽剧、越剧等许多剧种的形成和发展都有过直接的影响，是名副其实的“中国戏曲之母”。

2001年5月18日，联合国教科文组织世界遗产委员会将昆曲命名为首批“人类口头和非物质遗产代表作”，这是对昆曲在人类文化传承中的特殊地位、贡献和价值的高度认同。

2004年6月28日，第28届世界遗产委员会会议在苏州召开。为纪念被列入世界遗产名录的昆曲之鼻祖魏良辅，江苏太仓双凤少年邮局特于大会开幕日启用了一枚与“流动2”邮政日戳相连的纪念邮戳，纪念文字为“立昆之宗魏良辅”，图案为以画家马伯乐绘制的《魏良辅开创水磨腔》为蓝本创作而成的魏良辅唱曲半身像，旁边是正在吹笛伴奏的北曲戏剧家张野塘，生动地再现了当年演唱昆曲的动人场面。图案左上方为外圆内方相接的世界遗产标志，表示昆曲已以“人类口头和非物质遗产代表作”的形式录入了世界遗产名录。

呕心沥血十年不下楼

关于魏良辅改革南曲之呕心沥血，还有一则典故可以说明。

福建莆田人余澹心在《寄畅园闻歌记》中说：“良辅初习北音，绌于北人王友山，退而镂心南曲，足迹不下楼十年。当是时，南曲率平直无意致，良辅转喉神调，度为新声。”

自从遇到张野塘以后，魏良辅就再没有出去卖唱或做走方郎中，专心致志和张野塘“镂心商曲”。一个红极一时的艺人突然间销声匿迹，歌台舞榭听不到他的歌声，看不到他的影子，形容他“足迹不下楼”也不为过。用“十年不下楼”来形容，更见魏良辅下工夫之深。

特别值得注意的是，这时候在他身边还聚集了善洞箫的苏州张梅谷，善笛子的昆山谢林泉，以及培养了优秀歌手张小泉、季敬坡、戴梅川、包郎郎等一批人，形成了一个志同道合的艺术沙龙。

就连魏良辅的弟子梁溪人、潘荆南等人也带动了流行风潮，“荆南游处必锴以箫管合曲，一时竞相传习，世谓度曲之工始于玉峰，盛于梁溪。”以至于当地有谚语说，“无锡莫开口，谓能歌者众也”。

晚年及逝世情况成谜

可以料想，魏良辅改革昆山腔全面成功而获得社会普遍承认和赞赏，但他却突然失去了下落和去向。他究竟去哪里了呢？后人苦苦寻找，只有《九宫正始》的编辑之一钮少雅在文中透露了一点消息：“弱冠时，闻娄东有魏良辅者，厌鄙海盐、四平等腔而自制新声。腔用水磨，拍捱冷板，每度一字，几尽一刻。飞鸟为之徘徊，壮士闻之悲泣，雅称当代。余特往谒之，何期良辅已故矣！”

按照时间上溯，魏良辅也活到80来岁，逝世时间在明万历十二年（1584年）左右，他晚年及逝世时境况如何？没有具体记载只能成谜。