一九三七年“七·七事变”侵华日军的铁蹄践踏着古老的北京城。小羊圈胡同的十几户居民，平静的生活被打乱了。这些普通的中国人，一夜之间被迫进入了一个梦魔般的世界。身为四世之尊的祁老太爷是一个倔强、正直，令人尊重的长者；八国联军打进北京的阅历，使他懂得了国家民族大事上的是与非、爱和憎。儿子祁天佑上敬父母下佑子孙，是一个正派的生意人，结果反受日本人敲诈勒索，游街示众，被逼投河自尽。长孙祁瑞宣，是一位中学英文教师，在极端困难的条件下也不为日寇做事，同贤妻韵梅维持一家老小生计。次孙祁瑞丰贪图安逸享受当了汉奸。三孙祁瑞全是个热血青年出城当了八路军。全家的宝贝，祁老人曾孙小妞妞在日本投降前夕被活活饿死。小羊圈胡同的其他人或抗争，被出卖，弄得家破人亡；或苟且偷生，认贼做父；有人被屠杀，有人被逼疯……这条胡同发生的一切，成为中华民族英勇不屈的缩影。
电视剧《四世同堂》成为一代人难忘的回忆（齐鲁壹点评）。85版忠实还原了老舍原著，如在第一集中，不吝用多达半集的长度，交代小羊圈胡同的生活常态，从杂耍到充满“京片子”的对白，令人有亲临其境之感，却也略显拖沓，全剧笼罩在苍凉的氛围中。已年届花甲的女导演林汝为，拍出了《四世同堂》，她被认为是京味电视剧导演的代表人物，尤其擅长呈现原汁原味的北京风情（山西晚报评）。
1985年，把老舍先生的小说《四世同堂》第一次搬上荧屏，这也是新中国的第一部长篇电视剧。抗战八年，北京小羊圈胡同里的荣辱沉浮牵动着观众的心，每当人们再提到《四世同堂》，最先映入脑海的恐怕是这部电视剧四代同堂端坐合照的画面，京韵大鼓名家骆玉笙演唱的那首震颤心弦的主题曲《重整河山待后生》犹如耳边裂帛一般铿锵有力地响起（《
北京晚报》评）。
该剧改编自老舍先生的同名长篇小说，较忠实地再现了原著的思想内蕴和悲剧意识，人物形象丰满、生动、深刻。北平小羊圈胡同四世同堂的祁老太爷一家和他的街坊们，在民族存亡的危急关头和侵略者占领时期表现出来的双重性格，即不甘屈服的
民族气节和封建思想的禁锢下封闭、愚昧、妥协、敷衍、无聊、自私等社会心理中的陈腐部分引人深思。