《指南报》创刊于清
光绪二十二年四月二十五日（1896年6月6日）。创办人张芷韵，主编李宝嘉（伯元）。初期自办发行，后由文汇西报馆代发。该报为日刊，版式仿《申报》,版面呈方形。报头置正版上方中央，楷体；报头两端刊有报馆告白、价目表与中西年历对照日期。李宝嘉在创刊号《谨献报忱》中声明：该报是在“熟谙体例之西商指点”下创办的，其宗旨有六：“采万国之精彩”，“扩朝廷之闻见”，“扩官场之耳目”，“开商民之利路”，“寄环海之文墨，以文会友”，“寓斯民之风化”。
该报将论文排在首篇，后接国内外时事新闻和社会新闻，末附“京报选录”或诗词。商业广告占全报三分之二，常印于正版前半部分，或第四版后。论文渠道来源有三：一由报馆人员撰写；二是转引他报重要论文，据所见材料粗略统计，转引的中外报纸有《维新日报》、《中外新报》、《星报》、《循环日报》、《越南同文日报》、《叻报》、《日本国民之友报》等；三是选登读者来稿。论文内容主要有四个方面：（1）综论中外大事，提出救国良方。其中有强烈要求变革现实政治的《论中国难更改政治》、《论中西强弱不同之故》；有竭力主张加强国防，抵御外来侵略的《海防撮要论》、《论筹防》；有剖析西方各国国情的《日本工业渐盛论》、《论日本及美洲西部商务情形》等。（2）针砭时弊，揭露官场腐败，如《论近世官权之外重内轻》、《论考官舞弊数见不鲜》等。（3）记录社会风情,抨击旧风陋俗,其议论范围涉及赌博、服饰、缠足、饮食、礼仪、观剧、婚丧嫁娶等各方面,如《论盂兰盆会之无益》、《论近今男女服饰之异》等。（4）倡导西学教育，主张传播西学，较重要的有《译西书以知敌情论》、《策试西学说》等。
该报登载的新闻面广多样，上至国内外大事、官宦重臣活动，下至县衙、租界、捕房消息，天文地理、风俗人情、优伶僧尼、娼妓流氓、盗贼赌徒各种题材，无不包容。报道的侧重点，初、中期以重大时事为主，后期社会新闻逐渐增多，尤其是常用吸引人的文学色彩词语，拟作新闻标题，如:“大星忽殒”（报道山东巡抚李隶衡逝世）、“雷峰夕照”（指杭州地名）。此外，在头版地位刊登全国各地乡试试题，设立指南报英文夜馆，聘请慕愚主人任教习,广招学生进行英语培训；多次登出征文启事，希望“大雅诸公寄来诗词歌赋”，以便引起骚人墨客兴趣，扩大报纸影响。先后在该报发表作品的有章太炎、李根源和署名仓山旧主、全为鹤主、翠微女史的一些文人。