该书以
南宋统治区为限，起行在所
临安府，迄剑门军，共计府、州、军、监一百六十六，有些府、州分为上下两卷，合计200卷。每一府、州，一般分为府州沿革（为监司等机构驻地，另叙有关沿革于后）、县沿革、风俗形胜、景物上、景物下、古迹、官吏、人物、仙释、碑记、诗、四六等十二门，间亦变通而有所分合。另有《
舆地图》十六卷，逐路为卷，尤详于四川各州。
《舆地纪胜》主要是节录当时数以百计的各地的
方志、
图经编纂而成，对各种方志、图经中的山川、景物、碑刻、诗咏，一概收录，而略于沿革，以符合“纪胜”的要求，受到南宋目录学家
陈振孙的赞赏。
王象之对各书记载的异同，加案语进行考订，“收拾之富，考究之精”，为当时所称。
该书内容丰富，编次有法，对史料注重考核。该书以“纪胜”为宗旨，舍弃了以往地志的四至八到、户口、物产、贡赋等门，专注于人文内容，在地理总志的编纂体例上有诸多创新，对后世有较大影响。
《舆地纪胜》宋时有刻本传世，明代曾将其中的《碑记》，辑为《舆地碑记》四卷刻印，其时《舆地纪胜》全书已缺七卷。1849年（清道光二十九年）重刻时，全书已缺31卷，另17卷亦有缺页。刘文淇及其子刘毓松，依据清张鉴、吴兰修的校记、按语，车持谦、许瀚的《舆地碑记》校记，以及史书、文集等，于1847年（道光二十七年）撰《舆地纪胜校勘记》52卷；岑建功于1848年撰成的《舆地纪胜补缺》十卷，基本上是据各书所引《舆地纪胜》的原文辑录而成，两书对《舆地纪胜》的整理，甚为有益。《舆地纪胜》引用的大量方志、图经，绝大部分早已散佚，所引《高宗圣政》、《孝宗圣政》、《中兴遗史》等，亦已早佚。该书有清道光岑氏刊本传世。
王象之，字仪父，婺州金华人，1196年（庆元二年）登进士第，曾任江宁知县等职。王象之长于地理之学，认为以往的地理之书虽多，但都是“辨古今、析同异，考山川之形势，稽南北之离合”而已，所以他立志要编一部“收拾山河之精华”，“使骚人才士于寓目之顷，而山川俱若效奇于左右”的书。1208-1224年（宋宁宗嘉定年间），王象之综合长年收集的大量地理书及郡县图经，开始编纂《舆地纪胜》。凡郡县风俗、山川英华、人物奇杰、吏治循良、方言异闻、故老传记以及诗章文翰之关于风土者，都在纂辑之列。初稿约于1221年（嘉定十四年）完成，至1227年（宋理宗宝庆三年）全书始成。