民国初年，在湘西边境的一个小山城里，有一个老船夫，守着一条渡船，帮来往的人渡河。他与外孙女翠翠相依为命，17年前，翠翠的母亲与一名屯戍军士未婚生子，后来二人双双殉情。老船夫不想翠翠重蹈覆辙，一心希望把翠翠托付给一个可靠的人。茶峒城里的船总顺顺有两个儿子——大佬天保和二佬傩送。他们同时爱上了翠翠，而翠翠爱的是二佬，三年前的端午节夜晚，翠翠偶然邂逅了二佬，感情的种子就在那时悄悄埋下。后来，兄弟俩决定用唱情歌的方式，让翠翠选择。但是因为各种原因，歌声再没有传来了。随后却传来了大佬被水淹死的噩耗。二佬虽仍爱着翠翠，但因为哥哥的死，赌气出走。在一个风雨交加的夜晚，老船夫抑郁而死。翠翠终于明白了许多事情，于是，她守着渡船，等待二佬回来。
1983年，
北京电影制片厂改编《边城》为电影剧本；2月，
沈从文读了姚云和李隽培的剧本，写了很多具体修改意见，其后又和导演
凌子风及姚云一起讨论剧本；8月，电影开拍。1984年10月，电影摄制完成。
影片开始的镜头是沈从文在书桌前，于1983年8月在沈从文家里拍摄。翠翠家的拍摄地是在张家界市永定区温塘镇茅岩河漂流起点处。白塔是临时搭建。白塔旁有一处温泉，是爷爷和翠翠洗漱的地方，是现实存在的。端午节赛龙船、下河捉鸭子等群众场面是在湘西州花垣县茶峒拍摄，也正是原著的故事发生地茶峒。翠翠和爷爷躲雨、石板街、赶场、城墙等镜头是在凤凰古城拍摄。
《边城》准确把握了小说质感，流畅运用了镜头语汇，采用用大量固定机位摄影和长镜头来凸现文字中的诗情画意，是一部很美的诗意电影。小说中的人情之美、人性之美和自然之美，在胶片上流转变成了一幅幅清新隽永的图画。（《电影文学》评）