一轴是指从南宁到新加坡经济走廊，它以铁路、高速公路和高等级的公路为载体，把6个国家、9个城市串联在了一起。两翼中的一翼，是大湄公河次区域合作区，以澜沧江、湄公河为载体，涵盖中国、越南、老挝、泰国、柬埔寨和缅甸六个国家。两翼的另外一翼，是泛北部湾经济合作区，以海洋为载体，包括中国、越南、马来西亚、新加坡、印尼、文莱和菲律宾。

2006年7月，在第一届“环北部湾经济合作论坛”中，广西壮族自治区党委书记刘奇葆首次提出了泛北部湾概念，倡议促进泛北部湾中国－东盟“一轴两翼”区域经济合作新格局的战略构想。

大湄公河次区域经济合作是在中国－东盟自由贸易区提出之前开始的，已经进行了15个年头，在基础设施建设、贸易投资自由化、人力资源开发和环境保护等领域开展了一百多个合作项目，对次区域各国的经济社会发展发挥了重要的推动作用。这个合作项目的发起人是亚洲开发银行。

推动泛北部湾经济合作无疑是构建“一轴两翼”新格局的关键。中国国家主席胡锦涛说，泛北部湾合作，这篇文章可以做得很大。温家宝总理在第三届中国—东盟投资商务峰会和第十次中国—东盟领导人会议上，两次代表中国政府正式提出建议探讨泛北部湾合作的可行性。

广西提出的中国-东盟“一轴两翼”区域经济合作新格局，在更大的范围整合了合作资源，为中国和东盟之间的合作增加了新亮点。这个构想提出的短短半年时间里，就得到了东盟各国的积极响应，并引起了学者和企业家的广泛关注。