丁观海1929年考取上海
光华大学（今
华东师范大学）物理系，学习一年后，1930年考入
国立青岛大学。20世纪30年代毕业于山东大学，曾在山东大学任教。丁观海先生是世界著名实验物理学家、
诺贝尔物理奖获得者丁肇中的父亲。
1937年7月，
抗日战争爆发。11月，
山东大学奉命迁往
安庆，不久又迁至四川万县。丁观海先生带领妻儿先到南京，后又到
芜湖。不久，又举家渡江北上，逃到合肥。1938年，他们辗转
汉口，西去四川，在万县的山东大学继续任教，1938年12月，丁观海受聘到
重庆大学任教。
1945年8月15日，日本政府宣布无条件投降。山东大学在内迁停办八年之久，终于在1946年春天在青岛复校。时任校长的赵太牟，立即通过各种渠道延聘专家、学者到校任教。丁观海作为复校后的山东大学首批受聘教授于1946年8月再次回到山东大学，在工学院土木工程学系任教授，月薪560元。丁教授每月的学术研究补助费同赵太牟、
黄孝纾、
杨向奎、
童第周、
曾呈奎、
何作霖、李文庵、
王统照、
陈瑞泰等教授都是五万元。1947年丁观海辞职离开
山东大学。
1948年春，丁观海应台南工学院之聘，只身赴台湾。不久，
王隽英携孩子赴台，住在台中市。次年春，丁观海举家迁居台北市。1950年，他转到台北市
台湾大学工学院土木工程系担任教授。