七返九还也称七返九转。道教修炼认为，天地有五行，人体有五脏，如此相配，水为肾，火为心，木为肝，金为肺，土为脾。

返九还与五行生成之数相配， (即天一生水，地二生火，天三生木，地四生金，天五生土；地六成水，天七成火，地八成木，天九成金，地十成土 )肾得一与六，心得二与七，肝得三与八，肺得四与九，脾得五与十。此中七与九是两个成数，也是两个阳数，代表人身之阳炁。修炼之士，采炼的就是这个阳炁，以此点化全身阴气，成就纯阳之体。心七为心为火，心火下降，七返于中元而入下丹田，结成大丹，称“七返还丹”。肺九为金，金生水，水为元精，精由炁化，故九为元阳之炁，运此阳炁遍布全身，使阴息阳长，称“九转还丹”。二者相合，总谓“七返九还”。这是用大衍易数来比喻内丹之道。

李道纯《全真集玄秘要》曰： “阴阳感合，而生五行也，天一生水，地二生火，天三生木，地四生金，天五生土，此五行生数也。五行运化，机缄不已，四时行而百物生焉。以身言之，身心立而精炁流行，五脏生而五行具矣。天一生水，精藏于肾也。地二生火，神藏于心也。天三生木，魂藏于肝也。地四生金，魄藏于肺也。天五生土，意藏于脾也。五行运动而四端发矣，达是理者则能随时变易以从道也。”