1932年（昭和7年）11月20日，万屋锦之介出生于京都府
京都市中京区，本名小川锦一。
1953年（昭和28年），
美空云雀看了他的演出后爱惜他的才华，邀他进入电影界。于是万屋决定离开歌舞伎界，选择电影演员作为自己的事业。
1954年（昭和29年），他以
中村锦之助为艺名，与美空云雀合作了电影《ひよどり草纸》。次年，万屋进入东映公司，出演了《笛吹童子》和《红孔雀》。
1960年（昭和35年），主演田坂具隆导演的《
亲鸾》（两部曲）。1962年在加藤泰导演的《记忆中的母亲》中均有绝妙的表演。1963年主演
今井正导演的《武士残酷物语》，获得当年蓝绶带最佳男主角奖。
1965年（昭和40年）与有马稻子合演伊藤大辅导演的《
德川家康》也是其代表作。之后主演《宫本武藏》系列也轰动一时。到了60年代中期，
东映株式会社改变方针，开始大量制作硬派动作片，执着于
时代剧的万屋便离开了东映。
1968年（昭和43年），设立了“「中村プロダクション」”，正式进军电视时代剧界，出演的《子连れ狼》、《破れ伞刀舟悪人狩り》、《破れ奉行》、《长崎犯科帐》、《破れ新九郎》等都获得了很高的评价。
1971年（昭和46年）10月，在歌舞伎座的第三代中村时藏十三周年忌日追善演出中，他宣言要在“小川家”中独树一帜，于是将屋号改为万屋，将家纹改为桐蝶。第二年1972年（昭和47年），自己的艺名也由中村锦之助改名为“万屋锦之介”。
1982年（昭和57年），「中村プロダクション」破产，从而背负巨额债务；后又在歌舞伎公演中病倒，住院，被诊断为
重症肌无力症；8月又做了
胸腺瘤摘除手术；11月出院。第二年1983年（昭和58年）克服了重症肌无力症。