三元经济结构是指由农业经济部门、农村工业经济部门和城市工业经济部门共同组成的相互作用、相互依存的经济体系。

党的十六大提出走新型工业化道路的思路，这是在总结发达国家和我国以往工业化进程中的成功经验和失误，提出的一条全新的现代化路径。工业化和城市化是我国现代进程中的两大重大课题。推进工业化的实质就在于使国民经济结构发生变革，最终实现现代化。

美国诺贝尔经济奖获得者W-A刘易斯在20世纪5O年代提出，在发展中国家存在着城市的现代工业部门与农村的传统农业部门并存的二元经济结构，这种二元经济结构可以直接向一元经济结构转换。我国二元经济结构的特性和改革开放3O多年的实践经验证明，在中国直接由二元结构向一元结构转换是不可能实现的。也就是说，不论是通过农业人口大量涌入城市．还是依靠在城市中扩张工业部门来转换二元结构。都是不可取的，也是不现实的。那么，只能把注意力转向“三农”，通过富余劳动力的转移。弱化二元经济结构的强度，来打破城乡固有的平衡．形成国民经济结构的新局面。

农村工业部门和乡镇企业的兴起。使我国的二元经济结构发生了历史性的变革．它打通了农村富余劳动力向农村工业部门和城市工业部门转移的通道，改变了农村经济的产值构成，扭转了就业状况，为我国农村城市化提供了客观需求和可能性。从此，我国国民经济的总体结构就呈现出传统农业系统、农村工业系统和现代工业系统并存的局面，三元经济结构的新局面在我国得以形成。为有效解决“三农”问题，选择通过弱化二元经济结构的强度，走三元结构向一元化结构转换的道路，加快结构转换的进程，就成为我国国民经济结构转换的基本选择。

“三元经济结构”的提出，在理论上是一种创新，它突破了刘易斯“二元结构模型”的一般规律，承认农村非农产业作为既独立于城市工业之外，又不同于传统农业的一种独立力量而存在。我国上世纪8O年代至90年代，农村非农产业主要形式是乡镇企业(村或乡镇工业)，上世纪9O年代末以后，随着我国经济体制改革的深入和市场化程度的提高，乡镇企业出现了分化，有的被市场淘汰，有的随着制度的不断创新，走向了城市甚至国际市场。同时又产生了大量新型的农村非农产业，如农村家庭工业、休闲旅游业、农业的产前产后服务业、具有企业经营模式的专业化农业大户，如水产养殖大户、园艺栽培、牲畜饲养、蔬菜生产基地等。这种专业化农业大户，是传统农业的升级和改造。其经营方式已不同于传统农业，具有了现代企业的生产方式，如运用资本经营、公司化运作、集约化生产等特点。准确讲，这是一种现代农业。

三元经济结构的出现为我国经济结构的发展变化开辟了一条新路。在我国拥有庞大农业人口的特殊情况下，城市现代部门吸收农村剩余劳动力的能力有限，农村非农产业咆括农村工业，创造了一条“离土不离乡”的农村内部就地解决剩余劳动力的道路。1978年以来农村非农产业的发展，对于解决我国传统的二元结构所累积的种种矛盾，比城市工业化有着更大的现实性和重要意义。罗小凡(1997)认为，劳动力转化与人口流动将带动二元经济结构向三元经济结构转化，是中国现代化必经的历史阶段。林N(2ooo)认为，“三元结构论”讨论的是现代部门无法吸收庞大的传统部门劳动力前提下的经济发展问题。通过三元结构，中国经济现代化途径不是单向的现代部门取代传统部门，而是多方向的、特别是通过传统部门自身的现代化来消化劳动力，通过传统部门和现代部门的协调发展提高全社会的现代化水平。81从我国的国情看，由二元经济结构过渡到一元经济结构，并最终实现现代化的过程，必然会经历农村城镇化这一阶段。要改变中国“二元结构”的落后状态，解决“三农”问题，必须大力发展农村非农产业，推动农村城镇化建设，完善三元经济体系。