公元前404年斯巴达国王吕西斯特拉图[Lysistratus]占领雅典时（或在
伯罗奔尼撒战争之后），他在那里建立了一个
寡头政治的
傀儡政府，处于斯巴达的保护下，称作三十僭主。三十僭主由
柏拉图的两个舅舅领导，才华横溢的克里蒂亚斯〔Critias〕和年轻得多的卡尔米德〔Charmides〕。
在他们恐怖统治的八个月中，三十僭主杀死了许多雅典公民——几乎比战争最后十年中斯巴达军队杀死的雅典人还多（梅耶尔〔Eduard Meyer，1884-1902〕，《古代史》〔Geschichte des Altertums〕第4版，斯图加特，1953－1958年，第五卷，第34页）。许多温和派逃离雅典。但是在公元前403年，
柏拉图24岁的时候，克里蒂亚斯和斯巴达驻军受到卷土重来的民主派的攻击并被击败。民主派最初只有七十人，由
色拉西布洛斯〔Thrasybulus〕和阿尼图斯〔Anytus〕领导，他们首先占据
比雷埃夫斯，柏拉图的两个舅舅在那里阵亡。有一段时间，他们的寡头政治的追随者在雅典继续恐怖统治，但是他们的军队处于混乱和瓦解状态。在证明自己无能力统治之后，他们最终被他们的斯巴达保护者所抛弃，斯巴达保护者与民主派订立了一个条约。这项和平的条约重建了雅典的民主政体。因此民主的政体形式在最严峻的考验下证明了它的优势的力量，甚至它的敌人在几年之后也开始认为它是不可战胜的。
恢复的民主国家重新建立正常的法律状态，就为“毒害青年罪”对
苏格拉底提出诉讼；它的意思十分清楚：他被指控毒害了
亚西比德〔Alcibiades〕、克里蒂亚斯〔Critias〕和卡尔米德〔Charmides〕，人们认为他们应对雅典的战败和三十僭主的血腥统治负责。在他的辩护中，苏格拉底强调他不赞成三十僭主的政策，他曾冒生命危险公然反抗他们把他牵连到一件罪行中的企图。他也说明他宁死也不愿被阻止向青年自由表达他的思想。因为被判决有罪，他成为言论自由权的第一个殉难者。
三十僭主的历史背景是当时希腊处于斯巴达的统治之下。斯巴达在
伯罗奔尼撒战争中打败雅典，从而在雅典建立了一个傀儡政府，这个政府就是三十僭主了。当时的希腊是有各个城邦组成的，斯巴达原本只是希腊众多城邦中的一个。
斯巴达位于希腊半岛南部的一个平原，这个平原名字叫做拉哥尼亚平原。大约在公元前11世纪的时候，一群叫做多利亚人的希腊部落入侵了拉哥尼亚，他们将拉哥尼亚城内原有的城邦全部毁去，自己则居住了下来。这些多利亚人就是后来的斯巴达人。
斯巴达以纪律严明、独裁统治和军国主义闻名，斯巴达军队所到之处都是非常残酷的景象。公元前431年，斯巴达为首的联盟军和雅典为首的提洛同盟进行了一场战争，这场战争就是
伯罗奔尼撒战争了。这场战争一直持续到公元前404年才结束，期间交战双方停战过几次，最后以斯巴达的胜利而告终。
这场战争结束了雅典的经典时代，结束了希腊的民主时代，甚至改变了希腊这一整个国家。就是因为这场战争，曾经繁荣的古希腊遭到了前所未有的破坏，开始由盛转衰。基本上希腊所有的城邦都参加了战争，整个希腊世界都是这场战争的战场。有学者直接称这一场战争为“古代世界大战”。也就是在这样的一个大背景之下，三十僭主被斯巴达人建立起来。
三十僭主的建立对
雅典来说是有非常大的影响的。三十僭主的影响主要就是结束了雅典的民主政体，又加快了雅典完整的民主政治建设的步伐。因为在三十僭主统治时期，只有少数人有公民权，大多数的无产者是没有任何权利的。三十僭主还在雅典实行恐怖统治，杀害了众多的雅典民主领袖人物和一些三十僭主中的温和派人物。
三十僭主是在斯巴达的保护下，建立在雅典的一个寡头政府。雅典伯里克利时代的民主在
伯罗奔尼撒战争后，就已经不复存在。这个由斯巴达人授意下建立的三十僭主，是个明显的专制统治。三十僭主的主要成员之一是克里蒂亚斯，他可以说是这三十个人里最凶残的。为了让雅典流更多的血，他将斯巴达驻军召来。
这还不够，他又与其他成员一起组织了一支暗杀队，帮助自己处理一些看不顺眼的对手。整个雅典城可以说是血流成河。据资料统计，克里蒂亚斯等人残杀的雅典人，比斯巴达军队残杀的雅典人还要多。许多雅典的民主领袖死在三十僭主的手里，剩下的人就纷纷选择了逃离。
三十僭主中一个温和派的代表人物泰拉蒙涅斯反对他们这样的做法，很快就遭到了以克里蒂亚斯为首的三十僭主的迫害，但是直到临死前的最后一刻，泰拉蒙涅斯都保持着平和的神情，为人所敬仰。